– Эй, эй, до чего договорились! – запротестовал Арон. – Так можно и с ума сойти. Совершенно свободно. И хочу напомнить: заговор машин – это старо, глупо, пошло и вообще штамп. У любого разумного читателя зевота начнётся.

– Да, пожалуй, – нехотя согласился Великолепный. – Идея отвергается. Что ещё можете предположить?

Повисло молчание. Кольцо врагов сужалось и уже печально напоминало сачок, занесённый над бабочкой-«Непобедимым», которому, похоже, пора было менять название.

– Так это же очевидно, – всплеснул руками Лев. – Гавайский преследователь! О нём мы должны были вспомнить в первую очередь.

– Возможно. Очень возможно, – сказал капитан. – Возражения будут? Тогда я передаю сигнал нашим, и Светлые Силы начинают ответные действия. Клянусь: почва вот-вот загорится у Тёмных под ногами.

Он извлёк откуда-то из кармана штанов полупрозрачный куб с большой красной кнопкой на одной из граней. На остальных гранях можно бы, казалось, изобразить сцены величайших битв прошлого и грядущего – нет, на них были выдавлены персонажи «пиксаровских» мультфильмов. Великолепный нажал кнопку. На обзорных экранах друзьям было отлично видно, как посреди космической пустоты в тылу противника прямо в структуре пространства некто вырезал дверь. Обычную дверь, даже с ручкой и, кажется, номером, нанесённым на традиционный ромбик. Дверь распахнулась, явив наблюдателям ярко светящийся прямоугольник, из коего в неописуемых количествах явились белоснежные корабли в виде лебедей с нефункциональными – ввиду отсутствия атмосферы – парусами. Однако у этих судов явно имелись и иные механизмы для перемещения, ибо в считанные минуты они перестроились, образовав несусветных размеров пасть, распахнутую над сачком Тёмных, который – в перспективах неминуемого поражения – скорбно обвис.

– Не исключено, – прошептал Лёва, – что этот тип и есть сам Тёмный Властелин. Вряд ли такое важнейшее дело, как слежка за нами, он рискнул бы поручить кому-то другому…

– Ты уверен?

– Нет.

– Ну что ж, проверим и этот вариант. А теперь, поскольку весь флот противника можно считать уничтоженным, экипажу – глубокий освежающий сон.

«По-моему, это была цитата», – подумал уже в полусне Лёвушка. – «Только вот откуда?».

* * *

Наутро капитан в кои-то веки дал родственнику выспаться. Всё утро он проторчал в рубке, принимая и отправляя радио- и ТР-граммы, и лишь в одиннадцатом часу по среднекорабельному времени пригласил экипаж в кают-кампанию (в отношении Арона это был, разумеется, лишь традиционный жест вежливости). Великолепный Кон был облачён в белоснежный мундир, начищенный до блеска малиновый кивер почти метровой высоты и мушкетёрские сапоги с ботфортами. Последние диковато смотрелись на трёх его нижних конечностях; впрочем, одну он вскоре освободил с привычной целью. В руках кэп держал пачку распечаток.

– Итак, дорогие мои, – торжествующе начал он, – спешу доложить вам о событиях, имеющих воспоследовать нынешней ночью вслед за моим обращением ко всем прогрессивным силам Универсума и их уважаемому руководству, включая лично товарища Арагорна сына…

– Симпатичная дева из Нижнего

Постоянно ходила без нижнего,

И призыв: «Ветры, вейте!»

Поднимал её рейтинг

Среди сильного пола из Нижнего,

– неожиданно раздалось из динамиков.

– Нет, только не это! – вскричал Дядя. – В такой день…

– Один джентльмен из Гонконга

Не сходил на кино про Кинг-Конга,

Говоря: «Эти трюки

Отвергают науки».

Вот какой был учёный в Гонконге.

– Я всегда знал, – вздохнул Конструктуарий, – что лимерики любая интеллигентная – и даже не слишком интеллигентная – личность способна валять километрами.

– Точно! – вскликнул кибертворец. – Я сочиняю их удивительно легко:

– Престарелый мудрец из Китая

Две недели носился, икая;

Но, природу браня,

Налетел на меня

И остался на месте, стеная.

Молодой музыкант из Татарии

Рок-н-ролл исполнял на гитаре, и

Вскоре вышел указ,

Чтоб играть только джаз

На гитаре в пределах Татарии.

Некий школьник из города Гомеля

Не умел различать ноты «ми» и «ля»,

Но столь громко он пел

И всем так надоел,

Что уехать был должен из Гомеля.

– Попробуем отвлечься и продолжить, – пробормотал, рухнув в самое удобное кресло, капитан. – Хотя того настроения уже не вернёшь. Итак, свершилось! Пока «Непобедимый» под моим руководством блистательно отвлекал на себя флот Тёмных (и в конце концов заманил его в ловушку, где тот нашёл свой неизбежный конец), по всему Универсуму Светлые силы перешли в наступление и одержали решительную победу. Оба Ородруина – и основной, и резервный – на несколько часов остались без охраны, и наши Фродо и Сэмы, координируя действия, забросали их Кольцами Всевластия с ЧПУ и полностью загасили. После этого Минас-Моргул и Барад-Дур по правилам Игры считаются официально разрушенными.

– А тип в гавайской рубахе арестован?! – нетерпеливо перебил Лев. – Я был прав?

– Ну, во-первых, не арестован, а задержан. Во-вторых – нет, ты ошибался. Он действительно, ещё начиная с Земли, следил сначала за тобой, потом за нами обоими, но по служебной необходимости. Он – не Тёмный Властелин. Он – Мастер Игры. Как только стало известно о падении обеих Чёрных Столиц, Дарт Вейдер сдался сам, со всей Империей Зла, поскольку понял, что его положение безнадёжно. Причём он заявил, что окончательно и бесповоротно выходит из Игры. Он, как мы и думали, тоже не является Тёмным Властелином, в чём и признался сразу. А вот Мастер долго запирался – так ему и положено по должности – и, пока он четыре часа молчал, настоящий Тёмный Властелин успел оседлать свой любимый суперракетоносец «Бог из машины» и скрыться в неизвестном направлении.

– Да о какой игре ты говоришь, Кон? – дождавшись наконец паузы в монологе капитана, спросил Лёвушка.

– Не просто об игре, а об Игре – с большой, нет, даже с огромной буквы И! Много десятилетий (а может быть, и веков – кто знает? – тем более, что в разных углах Вселенной время течёт по-разному) весь Универсум играет в эту Игру. Роли распределены, ограничения введены, Мастера следят за порядком и соблюдением правил. А ты, что, думал, будто Империя Зла, Тёмные и Светлые Силы, заговоры, Властелин – это по-настоящему?! Ну смешно же, ей-богу, детский сад какой-то получается, Голливуд, в лучшем случае, но никак не сообщество передовых цивилизаций. Да, это Игра! Кто-то (но, надеюсь, не ты, родственник?) может презрительно пожать плечами или там просто скептически ухмыльнуться при отсутствии плеч: всего лишь игра? Но жизнь так или иначе не обладает особым смыслом, поэтому – почему бы не поиграть?!