Они с Алеком, путешествуя по удивительному дворцу, по-другому и невозможно было назвать этот дом, спустились вниз, в подвальный этаж, потом по крутой лестнице еще ниже. Здесь все было украшено ценным поделочным камнем: стены выложены яшмой, пол — розовыми мраморными плитами. Дом казался пустынным. Съехавшиеся гости явно заседали где-то в одной из многочисленных комнат этого огромного дома.

Совершив удивительную экскурсию, Алек вместе с Варягом опять поднялся наверх, в небольшую комнату на втором этаже, и предложил Варягу подождать.

Когда Медведь вошел в гостевую, отведенную специально для Варяга, тот стоял у окна, глядя во двор. Из окна было хорошо видно, как во двор одна за другой въехали еще несколько иномарок. Из машин вышли несколько богато одетых мужчин. На их фоне выбравшийся из шикарного «мерседеса» задрипанный мужичонка выглядел довольно экзотично, по своему убранству и виду он больше подошел бы к слету механизаторов, чем к компании этих крутых людей. Но когда за мужичонкой из машины сразу же выросла стена быков, то, даже глядя отсюда, издалека, становилось понятно, что под видом простачка скрывается фигура очень и очень авторитетная.

Варяг, все еще будучи погружен в свои мысли, обернулся на звук шагов. Седой мужчина с благообразной внешностью и внимательными колючими глазами, сопровождаемый предупредительным Алеком, вошел в комнату.

Конечно же Медведь. Варяг все понял с первого взгляда: столько в этом невысоком крепком старике было достоинства и мощи.

— Меня зовут Георгий Иванович, — просто представился вошедший. — Наверное, ты обо мне кое-что слышал. Но ты должен знать, что ничего не имеешь права говорить обо мне. Никому и никогда. Для остального мира я не существую.

Старику на вид было лет семьдесят пять: обветренная темная кожа, глубокие морщины, усталый, но очень пристальный взгляд. Глядя ему в глаза, Варяг чувствовал всю силу этого человека, осознавал, что перед ним человек, намного превосходящий умом, влиянием и властью многих. Подобное чувство его посещало очень редко. Но сейчас он просто нутром, всем своим существом ощущал это. Но главное, Варягу показалось, что Медведь, глядя на него, читает все его мысли, как строчки в раскрытой книге.

Старик усмехнулся:

— Хоть мы пока не знакомы с тобой, Варяг, но я знаю о тебе все. Ты самый молодой вор в законе, ты хорошо проявил себя, выполняя мое поручение. Твоими усилиями большой общак стал аккуратно пополняться средствами из регионов. Это твоя заслуга. Проверку ты прошел, хотя мы о тебе и так знали немало. Но это еще не все.

Он повернулся к своему помощнику:

— Дай-ка мне, милок, мой портфель!

Алек немедленно протянул хозяину пухлый коричневый портфель, который принес с собой. Медведь, прежде чем передать портфель Варягу, взвесил его в руке:

— Здесь полмиллиона долларов. Они твои. Это твой первоначальный капитал. Мы готовимся к большим делам, и в наших планах тебе отводится значительная роль. Я уверен, ты сможешь успешно влиться в наше дело. Все в твоих руках. Я могу тебе помочь лишь в начале пути. А путь ты пройдешь сам.

— Что мне придется делать? — осторожно спросил Варяг.

Медведь словно и не расслышал вопроса.

— Ты знаешь, сколько воров в законе во всем бывшем Союзе? Пять тысяч, но только пятнадцать из них стоят на высшей ступени пирамиды. Только эти пятнадцать контролируют миллиарды, которые стекаются со всех концов страны. Они коллективный мозг нашей организации, они наше политбюро, которое определяет стратегическое направление нашей политики и экономики. И мы хотели бы видеть тебя среди нас. Нас пятнадцать, но с тобой будет шестнадцать. Надеюсь, что ты не подведешь меня…

Медведь умолк и ненадолго задумался. Он снова вспомнил то, о чем думал все последние месяцы, то, о чем ему уже много лет талдычит Егор Нестеренко, — что в новых условиях законникам понадобится сильный и авторитетный молодой лидер нового типа, не связанный ограничениями и предрассудками традиционных воровских правил и понятий. И сейчас в этом предварительном разговоре с Варягом он был готов повторить доводы своего старинного друга и наставника.

— Сейчас политика меняется, меняется мир, наступает новая эпоха, — ровно вещал старик. — Создаются новые структуры: экономические, политические, социальные. Нам важно не остаться в стороне и глубоко проникнуть в политику и бизнес, в новые органы власти. Тебе придется взять на себя важную роль. Но надо будет пойти и на жертву. Ты четырежды сидел, у тебя толстое досье в органах… Ты коронованный вор. Многие могут только мечтать о таком. Но сейчас для тебя… для нас… это помеха. У тебя будет новая биография: Мы изменим твою внешность, наши врачи сделают тебе пластическую операцию, с кожи выведут воровские наколки, ты научишься хорошим манерам, получишь отличное образование — и станешь одним из тех, кто сейчас правит страной

Портфель, который Варяг уже держал в руке, показался ему вдруг слишком тяжелым — неподъемным.

— Но зачем все это? — удивился молодой вор в законе. — Не проще ли просто купить нужных людей в правительстве? За хорошие бабки любой министр будет плясать под нашу дудку как ярмарочный мишка…

— Кого легко купить, того так же легко и перекупить, — возразил твердо старик, — Нам нужны кристально честные и преданные нашему делу люди. Мы к тебе давно присматриваемся, Варяг, мы тебя проверили, среди воров ты один из немногих, кто соответствует нужным требованиям.