– Прости, Макс, - спросила девушка, - а тебе нравиться имя Пердон?

– Что?
– удивился я.
– Пердон? Точно?

И посмотрев в ее очень уж серьезные глаза, честно ответил:

– Я бы своего ребенка так не назвал. Прости, но у меня с этим именем плохие ассоциации.

– Понятно, - задумчиво произнесла девушка, - почему-то именно так я и подумала.

И она отвернулась, собираясь уходить обратно на свой пост, но потом вдруг резко развернулась, шагнула ко мне на встречу и не очень умело прижалась к моим губам своими мягкими и нежными губами со вкусом каких-то лесных ягод.

– Я слышала, что именно так у вас желают удачи, - слегка отстранившись, сильно покраснев, глядя мне в глаза, прошептала она и потом, сделав такой же быстрый шаг назад, развернувшись, даже не ушла, а убежала в сторону капитанской рубли.

Сказать, что я был удивлен, это ничего не сказать. Я еще некоторое время постоял и задумчиво поглядел ей вслед. А потом, вздохнув, залез в кабину своего перехватчика.

Мой путь лежал в систему "нейтралов".

– Прощайте, - прошептал я, - и, надеюсь, до встречи. Я ее буду ждать.

А потом покинул док. Прошло еще несколько минут, и я совершил прокол пространства, переходя в гипер.

Все, скоро я буду дома.

Неизвестная планета

– Я смотрю, ты смог его все-таки отблагодарить?
– спросило существо, похожее на медузу, только вот парило оно в воздухе, а не плавало в море.

– Нет, - отрицательно помотал головой гигантский дракон, - это был не я.

– Что?
– удивилось первое существо.
– Как это так?

– Это он сам, - ответил дракон, - не знаю, как такое возможно, но он один из нас.

И оба странных мыслящих разумных такой странной формы на некоторое время замолчали, обдумывая сказанное драконом.

– Тогда мы тем более должны вернуть ему долг, - наконец приняв какое-то решение, посмотрела медуза на дракона.
– Ты что-то придумал?

– Еще нет, - ответил тот, - но я придумал нечто другое.

– Что?
– и колыхание медузы на ветру усилилось.

В ее понимании, именно так должны были выражать свой повышенный интерес подобные существа.

– Работу, - ответил дракон и растворился в пространстве, не оставив после себя даже намека на то, что он только что тут был.

Перехватчик. Несколько часов спустя

"До выхода из гиперпространства осталось несколько секунд", - радостно посмотрел я на показания приборов контроля. Яркая вспышка, и вот он, открытый космос. Провожу сканирование окружающего пространства, чтобы сориентироваться в секторе.

"Не понял, - удивленно подумал я, разглядывая данные, выданные системой сканирования и дальнего обнаружения, - а где все?"

Сектор был девственно пуст.

Несколько систем, и ничего более. Ни кораблей, ни станций, ни переговоров, ни запросов от систем автоматического обнаружения или сигналов, получаемых с автономных навигационных буев. Ничего.

"Это что, та самая миллионная погрешность при вычислениях?" - слегка заторможенно соображаю я и быстро начинаю проверять конечные координаты по текущему положению звезд.

– Не понял, - теперь я действительно ничего не понимал.

Навигационный искин упорно утверждал, что я оказался именно там, куда и хотел попасть. И чего это? Где все? Неожиданно сканер ожил.

Зарегистрирован корабль неизвестной модификации, смотрю на показания. Таких я точно никогда не видел, но что-то в нем мне не давало покоя.

Что-то такое, что заставляло постараться вспомнить. Хоть я и не изучал в специализированных базах, но что-то похожее все-таки видел. Но что? Голова заработала с бешенной скоростью.

И тут как молния. База "Артефакторика". Единственный найденный на окраине Содружества частично уцелевший корабль прародителей. И его изображение. И сейчас система внешнего наблюдения перехватчика предает мне практически точно такое же изображение.

Только вот этот корабль не имеет никаких внешних повреждении. Он абсолютно цел. И сейчас этот корабль летит прямо в мою сторону.

"Древние".

Я ошарашенно смотрю вперед. Откуда они тут? Или я задал неверный вопрос. Это не они тут, это я тут? Откуда я тут, как здесь оказался? И вдруг как ответ на мой вопросы в моем сознаний раздается глубокий женский голос.

– Это патрульный крейсер Империи Дааг, идентифицируйте себя.

И что мне ответить, и как?

Вздыхаю и так же мысленно отвечаю:

– Макс Полтинник. Исследователь. Позывной Технарь.

– Принято. Добро пожаловать на территорию Империи.