– Фражж, ты? Откуда?

– Да вот, пришёл навестить своего приятеля, а то что-то ты запропал совсем, носу не кажешь.
– Товарищ Фражжа, тем временем, сожрав без остатка и стерляжий хребет, не забыл вылизать тарелку, шершавым как наждачная бумага языком, пропахав в ней мелкие борозды. Видимо особо не насытившись, он утробно хрюкнув придвинул поближе к себе и Вовкину тарелку, вежливо испросив разрешения:

– Можно, дядя?
– Заметив полное понимание текущего момента, промелькнувшее во взгляде Бурхата, морда принюхавшись к остаткам былого пиршества, шибко не заморачивалась. Просто сыпанула в разверзнутые уста, всё что там ещё оставалось, плотоядно щёлкая жвалами. Горестно вздохнув, Владимиру лишь оставалось проводить печальным взглядом остатки вина, ухнувшие в бездонную глотку незнакомца.
– Ахххрррр!
– Только и смогло прорычать мурло, блаженно вытирая лохматой лапой испачканную сопатку.

– Так, где же ты был, всю последнюю неделю, а?
– Между делом продолжил допрос Фражж, - ответь наконец, своему старинному приятелю. Где контрактники, лишенец?!

– Я же прислал, на прошлой неделе,...... одного.

– Одного?! Это не того ли славного малого, который, дотянув до времени выхода, аккуратно "склеил коньки", недалече от городских воротам? Надо полагать, от чрезмерной радости бытия?

– Эээээ, кто ж знал, что он слаб здоровьем......

– Слаб!? Да он уже был дохлым, когда давал согласие на экспедицию! Ах ты, мошенник!
– Фражж резво схватив в охапку ответчика, потянул из-за пояса внушительных размеров тесак.

– Стой, стой дружище!
– Заволновался Стоксс, - будет, всё будет, дай время.

– Когда? Мне нужны минимум трое, уже через два дня.
– Детина выразительно посмотрел на Стоксса, - ну или один, но прямо сейчас! Выбирай.

– Трое, трое!
– Моментально выбрал собеседник, - прямо, потом......

– Что это было?
– Осторожно поинтересовался Вован, когда непонятные личности наконец, удалились на безопасное расстояние.

– Ворхи, экспедиторы, - хмуро проворчал Стоксс, - у меня контракт с ними, на поставку добровольцев. Восемь - десять человек в месяц. Если условия договора нарушаются два раза к ряду, то я сам автоматически становлюсь участником экспедиции. Так сказать, в добровольно-принудительном порядке.

– А какова причина недобора. Что, мало платят?

– Достаточно. С этим проблем нет. Удручает другое, - слишком высокий падёж человеческого фактора.

– Ну, ты сказанул, прямо как о зверье каком!

– Там разных сущностей хватает, и люди, и ворхи, и скруубы. Уголовники ещё имеются, которые с лёгкой степенью судимости. Да всех не перечислишь.

– Что ж ты клюнул на такую сделку?

– Жизненные обстоятельства заставили. Да раньше и проблем с набором, особых не возникало. Это с полгода назад всё началось, когда нечисть, да нежить всякая, лютовать стали по-чёрному. Вот людишки и призадумались. А с чего думаешь, почести, да льготы всякие вернувшимся? Нагрудные знаки даже учредили, - "За дальний поход", да планки ещё наборные, с количеством экспедиций.

– Ух, ты!
– Усмехнулся Вовка, - прям как у нас. Слушай, а каков процент смертности?

– За год, половина личного состава усопшим компанию составляют. Ну, может, чуть меньше. Как повезёт.

– Не кисло!
– Присвистнул Вовка.

– А как ты хотел? Зато возвернувшиеся, сразу дом могут прикупить, плюс медицинское обслуживание бесплатное, в течение трёх ближайших лет. Это не считая ещё почестей, всяко - разных. Слушай, а может, попробуешь нырнуть в "командировочку", хотя бы на полгода?
– С затаённой надеждой спросил Стоксс, - на дом, конечно, не заработаешь, но вид на жительство получишь! Я похлопочу.

– Да, неееее, - потянул Вовка, - не моё это. В городе, я думаю, спокойнее будет.

– Ну, тогда в гостиницу не ломись, жильё сними на окраине, у старухи какой. Глядишь, какое-то время и протянешь. Да только, всё равно тебя власти со временем срисуют, к бабке не ходи! Так, что легенду заранее, по убедительней сочини, может и прокатит на шару. Хотя вряд ли.

Как ни крути, а на покой в эту ночь пришлось укладываться здесь, в этой харчевне, благо, что спальные апартаменты имелись. Если вдуматься, - куда ещё было деваться, усталому путнику? Новый приятель с заметно подпорченным настроением убрался восвояси, намекнув Вовану, что пока не утрясёт все вопросы с ворхами, лучше к нему не соваться.

А уже на следующее утро, расплатившись за ночлег и ранний завтрак, Вовка помня наставления Стокса и Сморгула, отправился на восточные окраины города, в надежде отыскать себе жильё на ближайшее время. Правда, первым делом, он решил зайти на базар, прикупить себе, по случаю какой-нибудь одежонки, более соответствующей месту и времени. Хотя, положа руку на сердце, надо отдельно отметить, что одевались тут, как говориться, кто во что, горазд. Покрою и фасону одежд, в котором щеголяли тутошние модники, обзавидовались бы, не только всякие "Версаче с Хьюго Боссами", но даже вездесущие инопланетяне, по случаю нырнувшие в этот живописный уголок! Но конспирация есть конспирация, и Вован недовольно сопя и морщась, вынужден был напялить на себя эксклюзивное тряпьё от местных кулинаров. Пардон, модельеров.

– Теперь, хоть в Изумрудный город ходи, - усмехнулся Бурхат, критически рассматривая купленные обновки, - на приём к Страшиле Мудрому!

– Хорош!
– Внезапно услышал Вован, чей-то одобрительный шёпот, - никак, под венец собрался, али пока в раздумьях? Ты говори, не стесняйся, я если что пособлю!

Нехотя обернувшись, Вовка увидел плюгавого мужичонку, усиленно ковырявшегося пальцем в своём ухе. Несмотря на летнюю погоду, на нём был напялен болотного цвета зипун, подвязанный поверх ремешком. А на заросшей макушке торчала высокая островерхая шапка, типа гуцульской.