Количество погибших увеличилось в разы. Теперь уже никто не помышлял задержать богача. Характерный тонкий свист разгоняющихся накопителей длился не более секунды, затем на владельца необычных способностей и жезла обрушился огненный залп боевых излучателей. Мерцающие сферы боевых гравилетов, сбросившие покров невидимости, скрестили свои залпы на фигуре в норковой шапке.

Защита богача продержалась недолго. Немного позже, все, что осталось от лавки, останки погибших были спешно подхвачены, погружены и отправлены на изучение.

Выжженную землю присыпали снегом, а на место оплавившейся скамейки поместили новую.

Когда все стихло, а оцепление было снято, день уже клонился к закату. Аллея практически опустела, и под тихо подкрадывающиеся сумерки, на эту новую скамейку опустилась очень привлекательная и весьма стильно одетая молодая женщина. Затем произошло непонятное, снежный вихрь, подняв тысячи опавших листьев, образовал мини смерч и разом опал, а на его месте возник еще один аристократ, одетый невероятно старомодно, и, тем не менее, безусловно, весьма презентабельно.

— Неудача. — Кратко и без предисловия начала женщина, чуть ежась от холода. Ни аристократ, ни его способ появления девушку не впечатлил.

— Почему Эльвира?

— Это был маг-наемник. Нанят за деньги, анонимный счет. Обычная практика, нелегал из магического измерения, если бы не одно но, у него стояла вживленная адаптивная нейросеть.

— Значит, мы что-то упустили. А информация?

— Флеш-накопитель не пострадал. — Женщина чуть жеманно повела плечами и своими тонкими побелевшими пальчиками ухватила запястье аристократа. Оба синхронно прикрыли глаза и информация потоком полилась в виде мыслеобразов от Эльвиры к ее господину:

«Задание на оперативное сопровождение объекта Цирус…»

Часть первая

Сиятельная леди Ди

1

Шлифовальный брусок медленно скользил по зазубрине боевого топора. Движения наемника были скупы и выверены до совершенства. Как звали, этого вечно хмурого воина, никто не знал. В ходу была только его кличка — «Змей».

Это был чуть выше среднего роста жилистый человек с почти равнодушным взглядом. Кажущее равнодушие было столь естественно, что лишь самые бывалые ветераны-наемники, участники многих стычек и локальных конфликтов опасливо вздрагивали, нечаянно натолкнувшись на обманчиво расслабленный взгляд Змея.

Если бы их попросили объяснить почему, то у них вряд ли получилось бы. Энергетика — слово давно забытое в этом отсталом мире, подходило здесь как нельзя кстати. Внутренний заряд жизненной силы: взрывной, дремлющей до решающего момента, а от этого еще более опасной, был доступен для понимания лишь избранным.

Шумный поток людей, стремящийся в этот лес, на заветную поляну, нарастал с каждым часом. Среди этого людского изобилия разномастных бойцов, лишь изредка, отдельные наемники вступали на пригорок, на котором расположился Змей, чтобы поприветствовать маститого воина.

Рядом со Змеем, методично шлифующим свой топор, в траве, лежал небольшой и весьма необычный арсенал: миниатюрный арбалет, пояс с десятком метательных ножей, два тонких прямых меча, шлем и два кинжала, без ножен, предназначавшихся для сапог. Внимательный наблюдатель отметил еще бы крепления для ножа на левом локте и необычный предмет на правом боку — изогнутый в две волнообразные дуги нож. Также бросалось в глаза добротные и ухоженные доспехи и явная чистота одежды наемника.

Всем этим Змей разительно отличался от большинства прочих соискателей найма со своими откровенно плохо выкованными клинками и такими же скверными доспехами.

А море отчаянных сорвиголов, явившихся попытать счастье и получить найм, все ширилось и ширилось. То тут, то там изредка вспыхивали очередные и такие предсказуемые ссоры, заканчивавшиеся также как и всегда — смертью одной из сторон или ранением. Трупы не трогали. Согласно неписанному кодексу чести погибших наемников хоронили прямо с оружием, на закате.

Неясные слухи о крупном заказе ходили в Мельне с середины лета. Но только в первый день предпраздничной недели были расклеены красочные рисованные объявления о найме, а глашатаи на главном рынке и мелких базарчиках и развалах принялись выкрикивать его текст каждый час. Для почти тысячной армии бездельников, умеющих только махать мечом и поглощать в бездонных количествах спиртное это был шанс не только прилично заработать, но и, наконец, занять себя делом.

Почти год минул со времени последней битвы между Калией и торговыми городами юга. Дымящееся руины бывшей столицы Калии Утрака давно уже остыли и поросли травой. Многочисленные купцы, входившие в совет ста, давно перестали обсуждать коленопреклоненного короля Калии, просившего прощение за необдуманную агрессию и повлекшую столько жертв войну.