– Девочка моя, я пришла не для того, что бы ругать тебя или унижать. Я хочу просто помочь тебе. Мы с тобой похожи больше, чем тебе может казаться. Мои родители исчезли, когда я была малышкой. У меня было много проблем, но мне помогли. И теперь я помогаю другим устроиться в этой жизни. Я помогу тебе, Алталия, так что не печалься.

Я приняла протянутый платок, и Маргарита, подмигнув мне, вернулась за стол.

– Ты же не против чашечки травяного чая?- буднично спросила женщина, улыбнувшись мне.

Получив мой положительный кивок, Маргарита легко нарисовала витиеватый знак на столешнице своим хрустальным первом. И в это же мгновение на столе появились две белые чашки, над которыми клубился пар. Одну сразу взяла женщина, вторая досталась мне. Осторожно сделав глоток ароматного чая, я даже зажмурилась от удовольствия. Горячий, чуть пряный, напиток приятно согревал из нутрии и словно прибавлял сил. Маргарита тоже немного отпила и поставила свою чашку на стол.

– Позволь объяснить, чем именно я могу помочь. Твоей мечте стать сновидцем уже не сбыться, извини. Но быть Мерцающей ещё не так уж и плохо. Если бы тебя нарекли Пустой, на счастливом будущем можно было бы ставить жирный крест. Ты знаешь, что жизнь эсферца без Внутреннего Духа сложна и неприглядна. Без работы, без друзей, презираемые всеми, они составляют самый низ нашего общества. Они не живут, а лишь выживают...

Маргарита тяжело вздохнула, явно переживая по этому поводу. Отпив ещё немного чая, она продолжила:

– Но я не позволю твоей жизни обернуться подобным образом. В нашем мире есть ещё много прекрасных профессий, помимо Сновидцев. Звезданты, Кристальщики, Эстанты - это наибольше всего подойдёт тебе. Я узнала, что Звездантом ты не хочешь быть. Тогда остаётся два варианта. Как ты относишься к Кристаллическому Писанию?

– Как то не интересовалась этим. И, честно говоря, даже не слышала об этом,- втянув голову в плечи, ответила я.

– Тогда Академия Кристальщиков отпадает, впрочем, я так и думала. Тогда остаётся только Академия СТ. К сожалению, ты уже пропустила вступительные экзамены. Но я обо всём договорилась. Тебя внесли в списки поступивших заочно. Так что не переживай, и держи хвост по ветру!

Я даже не знала, как реагировать. Вроде бы стоит расстроиться, что мечта разбилась в дребезги. А вроде и радоваться, что я всё равно поступлю в одну из лучших Академий. Меня, если говорить честно, никогда не прельщало это заведение. По выпуску, я должна буду работать в Связывающем Тоннеле, великом пути, соединяющем наш мир воедино. По нему я ездила лишь пару раз, и то малышкой, так что почти ничего и не помню об этом. Но в перспективе остаться у разбитого корыта, выбирать особенно не приходится. Привычно надев радостную маску, я как можно воодушевлённее сказала:

– Огромное спасибо вам! Я даже не знаю, как отблагодарить вас, Маргарита Ноград. Я постараюсь учиться как можно лучше, что бы не подвести вас.

– Зови меня просто Маргаритой, без фамилии. А то звучит слишком официально,- ослепительно улыбнулась женщина.
– Только у меня к тебе пара просьб.

– Конечно,- твёрдо кивнула я.
– Всё, что вам нужно.

Маргарита расцвела, и я полностью прониклась доверием к этой улыбчивой, изумительной женщине. Сначала она показалась мне подозрительной, но сейчас я абсолютно верила в своего нового благодетеля. Моё сердце полностью открылось ей.

Женщина щёлкнула пальцами, и пустые кружки исчезли. Маргарита поставила острые локотки на столешницу и опёрлась подбородкам на сплетённые пальцы. Она чуть прикрыла глаза и посмотрев на меня из-под полуопущенных век, сказала:

– Я хочу, что бы ты согласилась на два условия. Первое - Перо, Знак и диплом ты получишь здесь и сейчас лично от меня. Не стоит тебе появляться на Церемонии вручения. Шёпот за спиной и неделикатные вопросы ранят не хуже оружия. Второе - ты должна сохранить в тайне моё вмешательство в твою жизнь. Видишь ли, я грубо нарушила несколько законов, влияя на решение приёмной комиссии Академии СТ. Поэтому лучше не упоминай обо мне, что бы ненужные уши ничего не услышали об этом.

Маргарита выпрямилась и ласково улыбнулась. Но её тёмно-синие глаза были серьёзны. Сглотнув, я медленно кивнула, а потом, спохватившись, сказала:

– Я согласна на эти условия. Клянусь, что никому не расскажу о том, что вы мне помогли.

– Вот и договорились,- слегка кивнула женщина и встала из-за стола.

Маргарита подошла к одному из шкафов, и, открыв дверцу, зашуршала бумагами. Мне очень хотелось заглянуть туда, но я старалась держать себя в рамках приличия. Вскоре женщина нашла искомое, и подошла ко мне, держа в руках длинную деревянную коробочку, поверх которой лежала тонкая металлическая пластинка. Я почему-то разволновалась, но всё равно старалась выглядеть спокойной как удав. Маргарита без всякого пафоса протянула мне пластинку, которая оказалась дипломом. Пробежав взглядом по столбику с отметками, остановилась на строке "Сила Внутреннего Духа - 15 %. Дирекцией Школы Сновидцев Жемчужной Эсферы и Министерством Образования Сновидцев присвоено звание Мерцающей".

Вздохнув, я отложила диплом в сторону, после чего Маргарита сказала:

– Теперь, когда ты получила диплом, я должна нанести тебе Знак. Протяни мне свою правую руку ладонью вверх.

Не колеблясь, я протянула свою руку. Маргарита сжала моё запястье и придавила к столешнице. В её пальцах уже хищно сверкало хрустальное перо. Женщина прищурилась и спокойно сказала:

– Будет больно, терпи. Только не дёргай руку, иначе знак выйдет кривым. И его уже не исправить.

Я кивнула, не отрывая взгляда от острого кончика пера. Вот оно опустилось и коснулось нежной кожи, чуть выше запястья. Сначала холодное, за пару мгновений хрусталь стал обжигающе горячим. Пришлось закусить нижнюю губу, что бы не отдёрнуть руку. Маргарита низко склонилась и её золотистые локоны ссыпались с обнажённых плеч, заслоняя обзор. Я не видела, что выводят мне на руке, только чувствовала, как раскалённое перо медленно скользит по коже. Казалось, что это длилось целую вечность. Но наконец Маргарита со вздохом отпустила меня и выпрямилась. Я медленно подняла руку и поднесла к глазам, что бы получше рассмотреть свой знак.