Молчащие системы навигации были одним из условий испытательного полёта . Билет , подразумевавший такие повреждения , который она вытянула накануне , считался далеко не самым сложным . Если , конечно , не ставить заатмосферный режим ; тогда ситуация резко менялась . В этом режиме , рассчитанном на полёт в далёком космосе , вдали от естественных небесных тел , когда можно давать полную тягу , любая ошибка пилота приводила к тому , что корабль оказывался за несколько километров от того места , к которому его направляли . В течении долгого времени выбирать его никто не рисковал . Все отлично помнили , как во время тренировочного полёта разбился ведущий двенадцатого звена . Он был одним из лучших пилотов , но тогда , измотанный почти часовым сражением , он допустил невероятную , невозможную ошибку , которой никто никогда не совершал даже на тренажёрах , уход вниз при атаке на контркурсах , ну кто так делает ? Сработала система предупреждения катастроф , устанавливавшаяся на все машины в их учебной комплектации , но в таких условиях не помогла и она . На месте падения корабля осталась воронка глубиной в двенадцать метров и диаметром в пятьдесят шесть . С тех пор на сочетание "полёт без навигации в заатмосферном режиме" было наложено негласное табу . И вот сегодня она его нарушила . "И учтите , - вспомнились ей слова преподавателя по теории пилотирования , строгого , мрачного военного с острым , узким носом и зачёсанными назад седыми волосами , что придавало его лицу орлиное и императорское выражение , - малейшая неточность при полёте в заатмосферном режиме в непосредственной близости от поверхности - и вы поцелуете планету на гиперзвуковой скрости ." "Зато манёвренностю выше , - подумала она , - и мобильность . Но где он ?" С каким врагом предстояло столкнуться Космическому флоту , и каково мастерство этого врага - никому было не известно , поэтому на противостоявшие пилотам и управляемым ими роботам межпланетные автоматические истребители ставили программы , соответствующие разным уровням пилотирования - от самого низкого , сбить истребитель с которым было легче лёгкого , до самого высокого , при котором даже подобраться к нему было невероятно сложно и приходилось больше защищаться , чем нападать . Таких истребителей пилоты роботов называли асами . "Наверное , ас попался , - подумала она , глядя выше горизонтали полёта , в мутно-пыльное , бурое , вечернее небо , - даже на глаза не показывается ." Она провела уже много тренировочных сражений , как на тренажёрах , так и настоящих : первой ступени , против истребителя без оружия , и второй , против машины с ослабленным вооружением . Но это было первое испытательное , против абсолютно функционального истребителя , который мог в определённых услочиях , несмотря на превосходство робота в вооружении и броне , нанести ему катастрофические повреждения . "Катастрофические повреждения , - подумала она , - какой любопытный термин . Впрочем , все понимают , что он означает . Главное - не подставляться ." И она перевеля машину чуть повыше . Взгляд на спидометр , на альтиметр : "Соотношение высоты и скорости уже не критическое , а какое-то закритическое ."

Внезапно ( это всегда происходит внезапно , сколько к этому не готовься ) главное табло угрожающе осветилось красным . Она только увидела этот цвет , тревожный цвет огня , только прочитала первую букву W - а ей уже всё было ясно . В ту же секунду робот отскочил в сторону . Она так долго ждала этого манёвра , в таких мельчайших подробностях представляля себе , как будет его выполнять , что сейчас он не получился . Вместо того , чтобы отпрыгнуть вбок , корабль неуклюже крутнулся вокруг собственной оси . В следующий момент пространство сбоку помертвело , исчезло , превратилось в сплошной бело-розовый цвет , будто поглощённое гигантской молнией . Выпущенный с истребителя энергетический заряд прошёл совсем рядом . Корабль задрожал , то ли от страха того , что чуть было не случилось , то ли от отдачи .

– Вот ты где !

Да , это был он . Маленькая серебряная точка , в которой с такого расстояния с трудом угадывались контуры сверхскоростной машины , которая совсем недавно считалась лучшим оружием из всего , когда-либо созданного . Сейчас , когда истребитель появился в поле зрения , корабль получил возможность применить системы визуального слежения , которые не были дезактивированы . На долю секунды он застыл , словно напружинился - и внезапно расцвёл , распустился во все стороны дымными лепестками ракетных следов . Этот странный цветок прожил совсем немного , пока самонаводящиеся заряды , почуяв цель , сами не смяли то , что только что создали . Стремясь уйти от погони , истребитель описывал гигантскую восходящую кривую . Ракеты хищно неслись за ним , а он ловко от них уворачивался - словно за деревья прятался . И внезапно , почти достигнув верхней точки этой кривой , он исчез , растворившись в облаках . И пилот и корабль потеряли его из виду . Она сейчас же опрокинула корабль на спину и аккуратно повела вектор тяги к продольному положению , одновременно с этим переключив режим маневровочных двигателей с автоматического на ручной . Корабль взмыл вверх почти по такой же кривой линии , какую перед этим описал истребитель , и , стараясь держаться как можно дальше от предполагаемого местонахождения противостоящей машины , отмахнулся от нескольких километров и оказался по ту сторону облаков . Но истребителя там не оказалось . Где же он ? Ведь не может он всё время сидеть в облаках ? Но она почти сразу поняла , в чём дело . Компьютер истребителя перехитрил её . Вместо того , чтобы продолжить набор высоты , он , на мгновенье зависнув в облаках и пропустив её наверх , сейчас находился под облачным слоем , откуда мог расстреливать её спокойно , как на учениях . Ведь у него-то радара никто не отменял .

Корабль подпрыгнул вверх со скоростью , которой хватило бы , чтобы преодолеть притяжение планеты , втрое большей , чем эта . Гасители продольного , поперечного и вертикального ускорений завопили хриплыми голосами : страшное изменение скорости , которое в обычных условиях за долю секунды переломало бы человеку половину костей , здесь ощущалось как небольшая перегрузка . В ту же секунду трасса , вырвавшаяся из облаков , впилась в то место , где только что находился корабль , пробила светло-зелёный огненный след . "Вовремя" , - подумала она . Следующая очередь , выпущенная букетом вертикально вверх , прошла уже далеко в стороне . А потом не стало видно ни облаков , ни просвечивающейся сквозь них долины . Сверху , слева , справа , снизу - повсюду стояла зыбкая дрожь и лязг атмосферы , которую робот стряхивал со своих бронированных плеч . Горизонт помчался куда-то вдаль и исчез , стало видно , что планета круглая . Свист вокруг постепенно стихал , плотные слои остались позади . Корабль , почувствовав себя в своей стихии , пошёл спокойнее , ровнее . Она посмотрела наверх . Наверху распахнулась грандиозная бездна вечной ночи , мерцавшие в которой редкие светильники звёзд , казалось , только оттеняли , подчёркивали эту бесконечную , вневременную черноту , простирающуюся в такие области пространства и времени , куда никто из людей не проник даже мыслью . Испокон века эта бездна торжественно царила над всем , содержала , хранила в себе всё то небеспредельное , что не было ей , и казалось , что ей не было никакого дела до того , что происходило сейчас на этой маленькой планете .

Некоторые из звёзд заметно отличались от остальных . Вдалеке , слева и сверху , медленно перемещалась , плыла по чёрному океану группа странных светло-фиолетовых огней . Это действовали тормозные двигатели кораблей , ложащихся на орбиту вокруг планеты . "Наверное , резерв прибыл" , - подумала она . Чуть ближе , по центру , оранжево светились главные двигатели базовых кораблей Международного Космического флота ООН , с одного из которых она стартовала совсем недавно . А кажется , будто это было вчера . И наконец , совсем близко , по бокам , и лишь немногим выше её самой , мрачно смотрели красным низкоорбитальные спутники-маяки , обозначающие верхнюю границу полигона . Лететь дальше было нельзя .

Корабль отбросил от себя несущие его огненные следы , и , казалось , замер , застыл , словно вмёрз в это беспредельное тёмное пространство , в эти пыльные , светло-оранжевые , бледные лучи видимого здесь Солнца , которые , быстро скользнув по сверкающей спокойным холодным блеском броне корабля , на секунду заглянули в кабину и осветили её лицо . И в этом слабом , дрожащем свете это лицо , с впалыми глазами и капельками пота на висках , показалось очень узким , усталым , почти взрослым .

На оценку обстановки и принятие решения у неё ушло почти две секунды . Это решение было - для лучшего обзора перевернуть корабль вверх ногами и спускаться обратно под действием силы тяжести . Коротко звякнули нижние маневровочные двигатели , расположенные в ногах - и планета в ярости встала на дыбы , пронеслась прямо перед её лицом и рухнула куда-то вверх , оставив вместо себя всю ту же спокойную черноту со светящимися в ней огоньками - естественными и искусственными . Она снова посмотрела наверх . В невесомости кабины , если запрокинуть голову , то обязательно посмотришь наверх , даже если верх - это безбрежное , простирающееся во все стороны каменное небо . Казалось , что корабль был абсолютно неподвижен . О том , что он уже начал своё неумолимое , неизбежное падение на планету , свидетельствовал только альтиметр , показания которого превратились в одни сплошные красные восьмёрки . Над головой была красно-кирпичная , подавляюще огромная каменная плита . Где-то под самой этой плитой скользил механизм , который зачем-то надо было найти и уничтожить . "Наверняка , он достаточно умён для того , чтобы спрятаться от меня под облаками , - рассуждала она , понимая , что обязана определиться со стратегией до того , как корабль приблизится к поверхности .
– Следовательно , торможение перед облаками невозможно - после остановки я превращусь в идеальную мишень . Значит , единственный выход - тормозить уже после слоя облаков , перед самой поверхностью . Но при той скорости , которую разовьёт корабль при спуске , он преодолеет расстояние от облаков до планеты за долю секунды . За это время не успеть . Значит , нужно начинать манёвр ещё до облаков . А за сколько до них ? Какова расчётная скорость при подлёте к поверхности ? Высота облачного слоя и время реакции пилота и машины - слишком уж ненадёжные параметры . Но придётся делать , причём очень аккуратно . В случае ошибки воронка будет куда больше 12 метров ." И внезапно , нелепо , в одной из отдалённых областей её сознания вспыхнул и сейчас же погас слышанный когда-то анекдот : "Вчера на соревнованиях по лёгкой атлетике был установлен новый мировой рекорд в беге на десять километров - десять километров сто двадцать шесть метров ."

И снова вокруг истеричная дрожь атмосферы , корабль раскачивался в её пыльных вихрях , и всё чаще напоминал о себе датчик температуры внешней поверхности . Планета угрожающе надвигалась , увеличивалась с каждой секундой , и она понимала , что уже сейчас , уже совсем скоро - иначе эта горизонтальная стена станет её могилой . Момент начала торможения она почувствоала интуитивно . Отчаянное рявканье двигателей с обеих сторон , гасители ускорений сходили с ума , но ей сейчас было не до них . Облаков она не ощутила , у планеты как будто открылось второе дно , совсем близко промелькнула золотисто-медная блестящая земля с мелкими камешками на ней - но в следующее мгновенье огромный робот уже выпрямился вертикально и уравновесился над ней , так низко , что ей показалось , что она видит , как разлетается в стороны от реактивных лучей корабля красный песок . И сейчас же она увидела его . Он скользил под самыми облаками , выше её . Он был близко , гораздо ближе , чем она предполагала . Но спуск был осуществлён настолько успешно , что сейчас ему требовалось совершить почти половину оборота вокруг своей оси , и значит , на атаку у неё оставалось примерно шесть секунд - целая вечность .

– Я должна попасть ! , - и она оторвала от стола контроля руку с надетым на ней фиксатором . Даже в отсутствии тяготения он показался ей невероятно тяжёлым . Повторяя её жест , робот вскинул руку с символом мира - голубым флагом ООН - на плече . "Скорость и удаление цели ............ расчётная кривая движения цели ............ упреждение ............ " Главный калибр бешено , захлёбываясь от дикой злости , залаял , вой высоконадёжных пулемётов , казалось , прошивал душу насквозь . В правое плечо робота полетели гильзы размером с огнетушитель . От корабля к истребителю потянулась цепочка блестящих ярко-оранжевых огоньков , издалека очень похожих на вытянутую в струну ёлочную гирлянду . Потянулась - и вдруг оборвалась , словно чего-то испугавшись . Секунда напряжённого ожидания - и на сей раз она попала . Она увидела это даже с такого расстояния . Истребитель вздрогнул , будто не понимая , за что его расстреливают свои же - наивная машина , не осознающая цели своего недолгого существования - устало осел , чуть завалился на правое крыло , ищя точку опоры в этом , новом для него холодном мире - и внезапно вспыхнул сразу весь , разлетелся в куски . В ледяном небе планеты снова распустился техногенный цветок , фантастически огромный , грязно-серый , с оранжевой огненной сердцевиной . Истребитель , уже в виде группы обломков , начинал своё последнее падение на планету . Она провожала его взглядом . В следующую секунду поверхность планеты подалась в стороны , приемля приносимую её жертву . Раздался очередной взрыв . Убедившись , что сражение закончено , робот застыл на огненных столбах в тех странных , высоких , недоступных человеку сферах , которые древними , должно быть , почитались местом обитания Ангелов . И Ангелы , паря неподалёку , действительно строго смотрели на него , извиняя его лишь потому , что он был неживой . Она согнувшись сидела в своём кресле , и , постепенно вновь становясь собой , а не частью огромной механической машины , слушала мёртвый электронный голос , который читал ей статистику только что проведённого сражения . Ей почему-то казалось , что от неё идёт пар . Осторожно высвободив руку , она поднесла её к лицу . Рука была тонкая , видны выступы костей перед кистью , сухая и чуть дрожащая - но никакого пара не было . К ней постепенно возвращалась вся её жизнь . И , конечно , она сейчас же вспомнила об этом , о самом главном , о причине вновь пробудившейся печали в её глазах . Поразительно , но даже от этого она была вынуждена отвлечься на время , занятое уничтожением . И вновь навалилась перегрузка , и стало сложно дышать , несмотря на то , что лучевые стрелки приборов , отображающих ускорения , не дрогнули ни на миллиметр . "Вам разрешается вернуться на "Риссити" ." Трейсер с бортовым номером 2 рванулся ввысь , прямо в вольный космос , прямо к звёздам , таким далёким , но которые уже становились её судьбой . Микако бросила прощальный взгляд на Марс . Марс провалился куда-то вниз и вбок так стремительно , словно кто-то выхватил его из-под ног . А через секунду уже растаял в вышине инверсионный след , и только обломки истребителя напоминали о том , что произошло здесь совсем недавно . Эти обломки теперь будут лежать здесь - сколько ? Да в сущности , вечность , потому что человек склонен считать вечностью всё то , что превышает время его жизни . Когда-нибудь , через несколько миллионов лет , приземлится здесь корабль научно-исследовательской экспедиции , отправленный с какой-нибудь далёкой , неизвестной нам планеты . Учёные обнаружат эти обломки , исследуют их , и сделают вывод , что когда-то , в древности , система этой звезды была населена высокоразвитыми существами , настолько высокоразвитыми , что они создавали аппараты подобного уровня сложности . И что , как и большинство таких цивилизаций , они очень часто занимались тем , что уничтожали друг друга , и многие из созданных ими аппаратов служили именно этой цели . Но вот другого вывода , гораздо более важного , гораздо более истинного , они не сделают . По этим обломкам они не поймут , что эти существа , несмотря на все их недостатки , всё-таки обладали самым главным качеством , без которого невозможно обойтись ни одной , даже самой развитой цивилизации - способностью к любви . И что этот аппарат был уничтожен той , которая любила , и , может быть , любит где-нибудь и сейчас .