— Это очень много значит для меня Трис. Мои чувства к тебе настолько сильны… — Клэр хотела этим сказать гораздо больше, но слова застряли у нее в горле.

Она боялась, что еще слишком рано, что Тристан будет ошеломлена… Ее подруга тоже опасалась, что продолжение разговора может расстроить ее, и поторопилась сменить тему. Она сбегала наполнить их стаканы, а когда вернулась, их беседа приняла невинный оттенок.

Откуда ни возьмись, снова появился Ральф, и принес первый трофей — недоеденного кузнечика. Тристан принялась сюсюкать с ним так, будто он притащил ей мешок с золотом. Игра продолжалась большую часть дня, и обе женщины был щедро награждены: каждая получила дохлого жука, а под конец рыжик приволок маленького ужа.

Из-за этого «подарка» Тристан пришлось потратить некоторое время, чтобы уговорить Клэр слезть с садового столика:

— …Ну же, Клэр! Он — дохлый, честное слово! И вообще, это всего лишь ужик! Он противный, но не ядовитый… — увещевала Тристан.

При этом она помирала со смеху, вместо того чтобы помочь, что особенно возмущало потерпевшую… А в довершение всего еще и Ральф начал злиться, недовольный, что его не похвалили за добычу, как он ожидал.

— Да что с этим котом? Он что, рехнулся?! — сквозь зубы прошипела Клэр. — Какого дьявола он притащил сюда эту гадскую змеюку?

— Мы слишком долго находимся на солнце. Твоя кожа уже слегка покраснела, — Тристан проглотила смешок и, протянув руки, помогла Клэр слезть со стола. Оставив кота в полном недоумении, женщины отправились в дом, чтобы остыть.

Отхлебнув чаю со льдом, Клэр слегка успокоилась.

— Трис, прости, что я устроила такой скандал. Но я терпеть не могу змей, — ее передернуло от отвращения. — У меня нервы немного на взводе последнее время — из-за новой работы и всего такого… Думаю, я просто сорвалась. Но имей в виду: если он снова выкинет такой номер, я запрыгну на ближайшее же возвышение, которое окажется рядом… И ты, кстати, вполне можешь оказаться крайней…

Тристан задумчиво посмотрела на нее:

— Кажется тебе необходим небольшой перерыв… Мне нужно завтра съездить в Сент-Френсвилл, чтобы встретить судно и передать с паромом кое-какие документы. На этой неделе мы не меняем экипажи, и твой отдел не сильно загружен, если не считать пары отчетов… Думаю, твои агенты вполне с этим справятся. Кэм полагает, что я посвящу тебя во все детали нашего бизнеса. Поэтому ты должна досконально разбираться в том, что мы делаем… Так что мы убьем сразу двух зайцев: ты сопроводишь меня в поездке и побываешь на одном из наших судов. А затем мы будем свободны в течение дня…

Сент-Френсвилл — интересный городок с богатой историей. Кроме того, как раз там находится одна из самых печально известных плантаций, где водятся привидения.

Мы могли бы пообедать и посмотреть это место. Я слышала, там действительно жутко!.. Как тебе идея? Хочешь увидеть парочку привидений?..

— Хм… ну, пока ты не планируешь ночевать в доме с привидениями, то я не против…

А мне придется надевать эти ботинки со стальными носами?.. Если так, то предупреждаю: я не уйду в них далеко! Когда ты в прошлый раз заставила меня их надеть, у меня икры ныли неделю, и пришлось делать педикюр, чтобы привести в порядок ногти на ногах.

Следующим утром подруги отправились на север в Сент-Френсвилл на рабочей машине Тристан. Клэр рассматривала пейзаж окрестностей Батон-Руж, когда они покинули город. Окружающее напоминало ей Техас: такие же сосны, вытянувшиеся вдоль трассы-61. Но перед тем, как они въехали в пригород Сент-Френсвилла, местность стала более холмистой. Дорогу окаймляли старые дубы, и казалось, будто они были в каком-то другом мире.

Присутствие Тристан прогнало прочь страхи Клэр — мысли о преследователе отошли на второй план. Но иногда отголоски тревоги нет-нет да и пробивались сквозь радостный угар, — так, словно реальность давала ей отрезвляющую пощечину…

Часто, бывая на людях, Клэр чувствовала, как у нее волосы на шее встают дыбом при мысли о том, что в этот момент некто может наблюдать за каждым ее движением. И тогда ее охватывала паника — до тех пор, пока она не находила в толпе Тристан, наблюдающую за ней.

Клэр закурила, глубоко затягиваясь, ожидая, пока никотин успокоит ее. До сих пор она еще пока не получала больше проклятых писем. Эти ненавистные послания всегда приходили хаотически, но она была уверена, что новое не заставит себя ждать…

Клэр страстно желала поведать Тристан о том кошмаре, что преследовал ее с Хьюстона, но боялась, что еще слишком рано отягощать проблемами их отношения.

Она была вынуждена признать, что это — всего лишь отговорка, в надежде, что однажды все рассосется само собой. Но всякий раз, когда она думала, что все уже закончилось, ей приходило новое письмо.

От тяжелых мыслей ее отвлекла Тристан:

— …обычно такие вещи делаю портовые управляющие, — сказала она, — но я люблю короткие командировки. Они позволяют мне вырваться из офиса, и дают время подумать обо всем, да и просто насладиться природой.