Горло сдавило. На языке будто появился привкус печали.

— Раньше Веры были друзьями Темных Фейри. Они и сейчас наши друзья. Вы должны принять это, — сказала она мужчинам.

Хищная улыбка медленно начала расползаться по угловатому лицу Aрьял.

Ниниэн продолжила, теперь обратившись к Гарпии:

— Преступления были совершены против меня, не Веров. Нападений было несколько и они произошли в вотчине Темных Фейри. У меня нет никаких сомнений в том, что участвовавшие в них действовали без официального разрешения или ведома Веров. Следует также сказать, что те Веры были не единственными нападавшими. Следовательно, это наше дело, и мы должны вершить правосудие, а вы должны смириться с этим.

Улыбка Гарпии застыла. Она непонимающе вглядывалась в Ниниэн. На глаза Трикс навернулись слезы, но лицо оставалось спокойным. Она следила за тем, как к Aрьял пришло осознание. Гарпия молча склонила голову в согласии с ее словами.

— Мы признаем, как важно для Веров участие в этом процессе. Они должны продемонстрировать свои добрые намерения в отношении Темных Фейри в это сложное время.

— Хм, — тихо проговорила Арьял. — Это имеет смысл.

Ниниэн заговорила менее формально.

— И еще у меня была тяжелая неделя. Визит друзей стал для меня утешением. Пожалуйста, примите то, что я пригласила их присоединиться к нашей компании до момента коронации. Я знаю, Драгос в любом случае отправит своего представителя, так что я была бы благодарна за компанию и возможность попрощаться должным образом перед возвращением домой.

Затем она взглянула на Обри и не смогла удержать маску полного спокойствия. Своими словами она выразила все, что только могла, чтобы сохранить обстоятельства под своим контролем: заявила права на власть; объявила союз и верность ему; а так же свою способность идти на компромисс и перемены, — все в одном пакете. И не будет лишним показать всем, что у нее есть влиятельные друзья в качестве союзников, даже если они и не пробудут с ней долго.

Обри поизучал ее лицо, затем перевел взгляд на серьезную Арьял. Наконец, оценил нейтральное выражение Карлинг. “Давай, — мысленно призывала его Ниниэн, — это хорошая идея. Прими и поддержи меня”.

Обри снова повернулся к Трикс.

— Пожалуйста, простите меня за этот вопрос, Ваше Высочество, — тихо проговорил он, — готовы ли вы поделиться фактами, о которых узнали, в более приватной обстановке? Я не пытаюсь ставить под сомнение ваше решение, просто прошу уважить мою обеспокоенность вашей безопасностью.

Ниниэн улыбнулась мужчине, согретая его заботой о сохранении ее достоинства перед другими людьми.

— Конечно, готова.

Обри глубоко вздохнул.

— Мы не должны забывать о нашей собственной ответственности во всем этом, — сказал он громче. — Это я совершил ужасную ошибку, выбрав Джерила, который, в итоге, ранил вас. Я никогда не смогу в должной мере принести свои извинения, — он грустно улыбнулся Нининэн. — И как же вам не желать, чтобы ваши друзья были рядом в такое время? Должно быть, трудно оставить позади дом, который вы знали с тех пор как были ребенком. Я считаю, что их сопровождение при переходе будет вам лишь на пользу.

Ниниэн облегченно выдохнула (куда более шатко, чем ей хотелось бы). Девушка повернулась к Гарпии.

— Ребята, согласитесь поехать? Если, конечно, Драгос разрешит?

Aрьял с улыбкой тронула ее плечо.

— Будь объективной, крошка. Когда это Старик говорил тебе “нет”? Мы бы не пропустили это ни за что в мире.

Итак, вот уже и не совсем дерьмовый ручей и даже весло появилось.

В рамках краткосрочного соглашения было решено, что безопасность Ниниэн Стражи будут обеспечивать совместно с людьми Карлинг, — до тех пор, пока расследование нападений не будет закончено.

— Мы все равно едем вместе, — сказала Ниниэн. — Они охраняли меня много раз за эти годы и мы хорошо знаем друг друга.

Ниниэн кивнула Обри, Келлену и Карлинг. Каждый из них, пожелав спокойной ночи, удалился. В качестве жеста доброй воли Дункан снова ушел за двери патио, встав неподвижно, словно статуя. Когда все исчезли, по крайней, мере в пределах пентхауса, Ниниэн вернулась на свой стул.

— Что ж, вы побудете со мной пару недель. По крайней мере, мы выиграли мне некоторое время, — пробормотала Ниниэн.

Арьял сузила глаза.

— Что значит “мы выиграли тебе некоторое время”?

Ниниэн со стоном уронила голову на стол и повернулась к подруге.

— Время для расследования нападений, время, чтобы узнать, кому можно доверять. Хоть чуточку. По меньшей мере, в некоторых вопросах.

Арьял фыркнула.

— Это легко.

Ниниэн хлопнула Гарпию по колену.

— Я знаю, что могу доверять тебе, дурында, — сказала она. — Не понимаю, как вообще позволила себе засомневаться, даже на несколько минут. Я имею в виду, в любой Гарпии, которая позволит мне накрасить ее розовой помадой и сделать хвостики...