Он полз по земле, задыхаясь, чувствуя боль. Шершень поднял лопату, намереваясь добить. Коннор понял, что все кончено. Но тут услышал вопль Эмбер:

– Сзади!

Коннор оглянулся. Металлическое сито лежало на краю ринга-ямы. Он бы не дотянулся, но Дред случайно пнул его, толкнув к нему. Так он платил за спасенную жизнь.

Коннор поднял сито и держал, как щит. Лопата Шершня ударила со звоном по металлу. Он зарычал и ударил снова. Коннор отразил удар, а потом изо всех сил ударил Шершня в колено. Раздался хруст, и мальчик отшатнулся, крича.

Прыгнув, Коннор выбил ситом лопату из рук Шершня, а потом ударил по его челюсти. Бросив сито, он сцепил руки на шее ошеломленного мальчика и опустил его голову на вскинутое колено. Кровь полилась из разбитого нос Шершня. Коннор повторял удары, пока мальчик не потерял сознание. Ноги подвели врага, и Коннор отпустил мальчика. Шершень рухнул в грязь. Разозленный и желающий выжить, Коннор поднял лопату и занес над головой для последнего удара. Почти потерявший сознание Шершень вскинул руку, чтобы защититься.

– Убей! Убей! Убей! – скандировали солдаты, желая крови.

Коннор мешкал лишь миг, а потом изо всех сил опустил лопату, ударив по камню рядом с головой Шершня.

Толпа разочаровано заревела.

– Как он мог промазать? – крикнул один из солдат.

Уставший Коннор отбросил лопату.

– Я не убиваю, - сказал он скорее себе, чем толпе. – Я защищаю.

Глава 72:

Коннор стоял перед генералом Паскалем.

– Вы обещали отпустить Эмбер.

Генерал опустошил бутылку и бросил ее в яму.

– Только если ты победишь.

Радуясь загнанному виду Коннора, Блеск прижал мачете к горлу Эмбер.

– Но я одолел вашего чемпиона! – возразил Коннор, указывая на стонущего Шершня, которого уносили солдаты.

– Нет, ты проиграл, - заявил генерал. Он направил палец на грудь Коннора. – Ты проявил милосердие, а это – слабость. Только смерть врага делает тебя победителем. Но этому ты научишься.

– О чем вы?

Глаза генерала блестели.

– Теперь ты мой Белый воин.

Коннор недоверчиво уставился на него.

– Я не буду за вас сражаться.

Генерал рассмеялся.

– Ты уже это сделал!

– Нет, я боролся за Эмбер.

Генерал Паскаль рассмеялся.

– Как романтично. Так и быть, я сохраню ей жизнь. Но только пока ты остаешься моим чемпионом.

Он повернулся к Эмбер. Погладив прядь ее волос пальцами, он спросил:

– Может, эту огненную красавицу сделать своей женой?

Кровь Коннора закипела.

– О, не волнуйся, мой Белый воин. Я позабочусь о ней.

Генерал посмотрел на Блеска.

– Свяжите их. Нельзя, чтобы они сбежали. И утром найдите ее брата. Я хочу, чтобы крысеныш вернулся в ловушку.

Блеск спрятал мачете в ножны с недовольным видом и приказал Беспощадному:

– Помоги связать этих, - прошептал он.

К спине Коннора прижали ружье, и он понял, что сопротивляться не может. Их грубо привязали к деревьям, Коннор уловил запах дорогого средства после бритья. Запах был неуместным среди этих немытых мятежников, он огляделся. В тени, отбрасываемой светом керосиновых ламп, стоял человек. Было слишком темно, чтобы разглядеть его, но генерал Паскаль пошел говорить с загадочным незнакомцем.

Блеск и Беспощадный связывали их, Коннор слушал разговор:

– … если эти дети будут в плену, это привлечет международное внимание, - говорил мужчина.

– Зачем? Их считают погибшими в засаде, - ответил генерал. – И у мальчика хороший потенциал.

– Мне все равно, что вы сделаете с ними, - сказал мужчина. – Просто не дайте им живыми уйти из долины.

Глава 73:

Избитый и истекающий кровью Коннор склонил обреченно голову. Они были привязаны к дереву, были узниками чокнутого тирана, были потерянным для мира снаружи, и их судьба была решена. Он знал, что «Страж-друг» будут искать его и его клиентов. Но как они могут найти их в скрытой долине в стране, где вот-вот начнется гражданская война? Генерал Паскаль мог тут же унести их в джунгли. Или убить и закопать, если их попытаются спасти.

Беспощадный сторожил их, стоя неподалеку, играя ножом Коннора. А тот с горечью следил, как поблескивает лезвие в свете ламп. Он слышал голос отца, приказывающий ему не сдаваться. Но в такой ситуации он не мог ни на что надеяться. Он сдался, он почти был в отчаянии. Он отдал все, чтобы защитить Эмбер и Генри, но этого не хватило.

– Ты в порядке? – прошептала Эмбер. Она сидела на земле рядом с ним, ее руки были привязаны к дереву за ее спиной.

Коннор с трудом поднял голову.

– Бывало и лучше, - ответил он, выдавив улыбку, но и это причиняло боль.