Коридор, в котором они сейчас находились, тянулся по нижней палубе вдоль самого борта. За его стенами корпус таракорма плавно закруглялся, как у каное. Возможно, из окна в каюте Фирш тянется подвесной мост к соседнему кораблю? Тогда ведьма при первых признаках опасности сможет перебраться на другой таракорм!

Дейв быстро пересказал Ване свои предположения. — Попытаюсь пробить стену и выбраться наружу, иначе задохнусь! Надеюсь, корпус здесь не такой прочный, как стенки газового пузыря!

— Но даже если ты прав и ведьма перебралась на соседний корабль, — прокричала в ответ Вана, — что это нам даст? Ты не сможешь последовать за ней!

— Мне нужен воздух!

— Слуш не справляется! — закричала Вана. — Бегу к нему на помощь! Постараюсь скоро вернуться!

Дейв долго вслушивался, но из-за стены больше не доносилось ни звука. Он пробовал кричать, но ему никто не отвечал. Наконец он отвернулся от переборки и начал долбить по корпусу острием меча. Дело шло медленно, после полусотни ударов в стене образовалась только небольшая вмятина. Он хотел было погасить факел, чтобы сэкономить кислород, но спохватился — без света он не увидит, куда бьет. Значит, факел будет гореть до тех пор, пока он не выберется отсюда или не задохнется.

Юноша задыхался и обливался потом, руки отказывались повиноваться, в мыслях сгущался туман. Наконец очередной удар проделал в корпусе крохотную брешь. Расширив ее несколькими ударами, он просунул лезвие меча в образовавшуюся щель и изо всех оставшихся сил навалился на рукоять. Упругий материал слегка изогнулся. Он припал ртом к отверстию и глотал свежий воздух, пока не пришел в себя.

Дейв выдавил кривую усмешку. Если бы пробоина вела не наружу, а в закрытый отсек, это означало бы верную смерть.

Восстановив силы, он снова принялся за работу, и наконец ему удалось просунуть в брешь голову. Было еще темно. Сверху доносились мужские и женские голоса, крики, вопли кратиклей. Справа от него в борту таракорма зияло широкое отверстие, но никакого моста под ним не наблюдалось. Впрочем, если Фирш все же перебралась на соседний корабль, то наверняка убрала мост за собой, чтобы сбить преследователей с толку.

Девй принялся колотить по переборке, отделяющей его от друзей. Внезапно та исчезла в потолке, и он с колотящимся сердцем отскочил назад.

— Я думал, ты уже задохнулся, — раздался за его спиной голос йотля.

Юноша резко обернулся. Оказывается, вторая перегородка тоже поднялась! Перед ним стоял Хузисст, сжимая в руке светящийся шар, и ухмылялся с таким видом, словно удачно подшутил над кем-то. Рыжая шерсть слиплась от пота.

— Я пробил перегородку, которая перекрыла мне путь, — пояснил он, — и нашел каюту ведьмы. Внутри никого не было, но я высунулся в окно и успел увидеть, как в иллюминаторе соседнего таракорма исчезает женский силуэт. Тогда я осмотрел каюту и обнаружил крошечное существо, прилепившееся к стене. Оказывается, оно управляет опускающимися стенками! Для этого его надо…

— Не сейчас, — сказал Дейв. — Бежим!

Перехватив факел в левую руку, он помчался по коридору в направлении звуков битвы.

У подножия лестницы шел бой. Перекрыв проход своей тушей, кентавр отважно сдерживал натиск орды кратиклей. Он колотил их своей палкой и тыкал в морды факелом. На полу вокруг него валялось множество искалеченных и опаленных тушек. Ваны, пса и кошки нигде не было видно.

При виде подкрепления кратикли дрогнули и обратились в бегство.

— Куда она…? — задыхаясь, спросил Дейв.

— Вон по тому коридору, — прожужжал Слуш. — Она считает, что рабы и сыновья Фирш боятся спуститься сюда и поджидают нас на палубе. Они слишком привыкли полагаться на приказы ведьмы и не решаются действовать без ее указаний. Мы должны воспользоваться этой их слабостью. Что касается ведьмы, то я вынужден заключить, что ей удалось сбежать — иначе вы уже сообщили бы мне о своем успехе.

Дейв кивнул и поднял глаза. Из люка в потолке торчали вытянутые морды с горящими желтыми глазами. Вся лестница была в крови кратиклей. Арчкерри лишился части своей листвы, в прорехах виднелась гладкая розовая кожа без единой жилки.

— Фирш сейчас, должно быть, попытается всех поднять на защиту кораблей. Но мы уже перебили добрую половину кратиклей, а рабы у нее вряд ли обучены военному делу.

— Тут ты прав, из рабов редко получаются умелые воины, — с пренебрежением сказал Слуш. — Впрочем, иногда они сражаются за свободу и тогда добиваются желаемого.

С верхней площадки лестницы донесся резкий возглас. Они подняли головы. В люке мелькнуло худое угловатое лицо с пучком седых волос на макушке. На шее ведьмы болтался Изумруд, зеленый камень размером с яйцо. В следующую секунду люк в потолке захлопнулся, и по ступенькам потекла густая темная жидкость с едким запахом.