— Но как она собирается распространять слухи за пределы Пустыни? — спросила Фирш. — Кроме меня, никому не удалось выбраться из тех земель живым.

— Неверное утверждение, — прогудел Слуш. — Были и другие люди, которым удалось сбежать.

— Вот видите? — воскликнул йотль. — Она время от времени отпускает рабов на свободу, чтобы те повсюду разносили ее лживые истории. Без сомнения, она специально позволила тебе сбежать.

Фирш сердито нахмурилась. — Позволила мне сбежать с ее сокровищами?

Йотль пожал плечами. — Ты же сама сказала, их у нее бессчетное множество.

— Но слухи о древних артефактах оказались верны. Почему же история про врата обязательно неправда?

— Правдивая история нужна именно для того, чтобы люди потом охотнее верили во вторую, лживую.

— Довольно, — сказал Слуш. — Ты до сих пор не рассказала нам, зачем тебе понадобились яйца душ, а также почему тебе нужны только яйца людей с определенным характером.

— Шемибоб обладает секретом долголетия. Если поймать ее и подвергнуть пыткам, она выдаст свою тайну. Обычные способы здесь не годятся, но у нее имеются артефакты, способные вырвать правду из любого сапиенса. Обретя бессмертие, такой человек найдет врата в другой мир, где будет жить практически вечно, если не считать убийства, самоубийства и несчастные случаи. Когда новый мир состарится, этот человек покинет его и вновь переберется в молодую вселенную, и так будет длиться вечно.

— Под «этим человеком» ты имеешь в виду себя, — отметил Хузисст.

Ведьма испепелила его взглядом. — Я готова поделиться с вами. Кроме того, в моем возрасте новое путешествие во владения Шемибоб означает верную смерть. И даже будь я молода, одной мне не справиться. Впрочем, в юности мне такая мысль даже не приходила в голову. Меня тогда занимало множество других проблем, в первую очередь — как спастись от своих врагов. Когда мне удалось заполучить в свои руки три таракорма и несколько рабов, я сразу же завела детей, чтобы было кому передать свои знания.

Со временем я стала все чаще задумываться о смерти. Тогда у меня и родилась эта идея — похитить у Шемибоб тайну бессмертия и жить вечно. Поэтому я приказала йотлю собирать для меня определенные яйца душ, в надежде, что их владельцы попытаются вернуть похищенное. Со временем самые предприимчивые и упорные добирались до моего острова. Именно такие люди мне и были нужны.

Когда они попадали ко мне в руки, я объясняла им, что они должны сделать, чтобы получить назад свои яйца, и отправляла их — не поодиночке, конечно, группами по пять-шесть человек — во владения Шемибоб. Кроме того, я обещала, что возьму их с собой в новый мир.

— Как мило с твоей стороны, — с кривой усмешкой сказал йотль. — А ты не подумала, что они могут оставить секрет вечной жизни при себе? Ах, да, понятно… они же должны будут вернуться за своими яйцами.

— Но почему ты поставила свои таракормы на якорь так далеко от Пустыни? — спросил Слуш. — Владельцы похищенных яиц из-за этого вынуждены были проделывать огромный лишний путь. Ведь земли Шемибоб лежат на другой стороне материка, и путь до них долог и полон опасностей.

Хузисст перевел его слова. Фирш ответила:

— Не надо считать меня глупее, чем я есть. Разумеется, вначале я встала на якорь на самой границе владений Шемибоб. Но ни один человек из отправившихся туда не вернулся, и тогда мне пришлось сняться с якоря, пролететь над Пустыней и пересечь лежащее за ней море, чтобы добраться до другого конца материка. При удачном ветре путь через море занимает пять ночей. Там я начала все заново. Разумеется, всякий раз я отправляла за яйцами нового вора. Как правило, мой выбор падал на йотлей. Они не отличаются особым интеллектом, но исключительно хитры и коварны.

— Да уж похитрее тебя, карга старая! — сказал Хузисст.

— Тебе просто повезло. Ты по чистой случайности украл кристалл у растительного человека. Вы, йотли, прирожденные воры, но доверять вам нельзя — вы слишком жадные и беспринципные. Итак, когда в выбранном регионе заканчивались подходящие мне люди, я перебиралась в соседний. А что касается дальних расстояний, то я всем советовала найти молодой таракорм и долететь до Пустыни по воздуху. Также они могли построить лодку и отправиться в земли Шемибоб вдоль берега.

— Крайне рискованный план, — отметил Слуш. — Полагаю, никому до нас еще не удалось достичь успеха. Но меня интересует другой вопрос — как бы они нашли тебя по возвращении, если ты странствуешь по всему континенту?

— Им было велено дожидаться на краю Пустыни. Я время от времени наведывалась в те края.

— Еще одно слабое место в твоем плане, — сказал Слуш. — К этому моменту они могли догадаться, что не нуждаются в похищенных яйцах.

— Ни один человек не расстанется со своим яйцом по доброй воле! — воскликнул Дейв.