— Ты мне льстишь. Я сделала это только ради тебя.

— Нет, я считаю, что ты все-таки заслуживаешь некоторой похвалы. И возможности начать новую жизнь. — Бен открыл свой рюкзак и достал планшет.

Несмотря на тусклый сумеречный свет, Эннилин сразу узнала его.

— Эй, это же мой старый. Который я тебе отдала!

Бен включил устройство.

— Утром мне пришлось сесть на мотоспидер и съездить в поселок, чтобы отправить межпланетное сообщение. А днем я прискакал туда на Рух и получил ответ. Но теперь это официально, — произнес он, вручая гостье планшет. — Ты зачислена.

Пробежав глазами текст, Эннилин отпрянула, словно от удара.

— Ты отослал мое заявление? — Она раскрыла рот от изумления. — Но оно же двадцатилетней давности!

— Алдераан никуда не делся, не так ли? Как и университет. — Бен встал рядом и указал на экран. — И они по-прежнему отправляют экзобиологические экспедиции из своего филиала на Набу.

Это объявление Эннилин помнила наизусть. Посети десять планет за два года, изучи тысячу видов живых существ, малоизвестных науке. Она снова посмотрела на экран:

— Меня зачислили? Как?

Бен скрестил руки:

— Это один из тех вопросов, которые тебе лучше не задавать. Скажем так: у тебя нашлись влиятельные покровители на Алдераане.

Эннилин сама не знала, верить или нет. Все это казалось невозможным, необъяснимым.

— Поступить в университет в моем возрасте! Просто не верится. Абсурдно же!

— Не более абсурдно, чем то, что такая одаренная личность, как ты, подает каф и раскладывает товары по полкам магазина, — возразил Бен. — Для Келли в этом сезоне тоже есть вакантное место. А у твоего сына перспективы там будут, конечно же, куда радужнее, чем здесь.

Эннилин невольно рассмеялась:

— Я так понимаю, в школу на Корусанте ты меня определить не сумел.

— Мои возможности и впрямь небезграничны. — Забрав у нее планшет, Кеноби зашагал к лендспидеру.

Она поспешила следом, не чувствуя земли под ногами. Бен спрятал устройство в машине. Дурачась, она спросила:

— А ты уверен, что хочешь путешествовать с довольно уже немолодой студенткой?

— Не стану скрывать: я тоскую по звездам, — признал отшельник, положив руки на дверцу лендспидера. — В другой жизни — как знать? — Он кивнул, и его губы разошлись в едва заметной улыбке. Посерьезнев, он повернулся к гостье. — К сожалению, я с вами поехать не могу.

Эннилин застыла:

— Как это?

— У меня здесь есть обязанности. Нужно кое за кем присматривать.

— Какие обязанности? — Эннилин оглянулась на дом. Увидела Рух за загородкой. — Если это эопи, то мы можем их оставить на любой ферме по пути в порт!

— Нет, не эопи, — покачал головой Бен, направляясь к хижине.

— Постой. Ты же все это устроил. Спас нас. Это благодаря тебе мы здесь! — Эннилин шагнула к нему. — Это за нами ты присматриваешь!

— За тобой не нужно присматривать, Эннилин. — Не оборачиваясь, Бен продолжал подниматься на холм. — Ты более чем способна позаботиться о себе.

Эннилин растерянно стояла, глядя на быстро темнеющее небо. События этого дня она пережила, окрыленная тем разговором в спальне. И уверенностью, что отныне они с Беном будут вместе.

— Я не хочу, чтобы ты оставался здесь, — умоляюще проговорила она. — Я хочу, чтобы ты был со мной!

— Эннилин…

— Энни! Я же говорила, все зовут меня Энни!

— Ты сама знаешь, это невозможно. Да и неблагоразумно…

— Неблагоразумно? А что тогда благоразумно? — Она пнула песок. — Работать с человеком двадцать лет, не подозревая, что он морочил голову всему оазису?

— Это просто фантазия…

— Как и то, что ты можешь договориться с тускенами? — Она схватила его за плечо и развернула к себе. — Или что незнакомец может явиться из ниоткуда и рисковать собой ради чужих для него людей, словно какой-то… — Она замолчала, тщетно силясь подобрать нужное слово.

Бен сделал шаг назад. Совсем крошечный, почти незаметный. Но для Эннилин, которая смотрела на него не отрываясь, этот шаг был равен световому году, и она сбилась с мысли.

Гостья перевела дыхание.

— Прости, — сказала она, стараясь взять себя в руки. — Но мы хотим, чтобы ты поехал с нами. — Она протянула ладонь и взяла его за руку. — Я хочу, чтобы ты был с нами. Со мной. Просто…

— У меня уже есть семья, — ответил Бен, высвобождаясь. В сумеречном свете глаза его блестели.

— У тебя… у тебя…

— Ты как-то спросила, нет ли у меня семьи, о которой надо заботиться, — продолжал он. — Есть. Вот поэтому я здесь.

Посмотрев по сторонам, Эннилин нервно рассмеялась.

— Не эопи же? — слабым голосом уточнила она.