Впервые за многие дни Млый наконец как следует выспался. Правда, и во сне его преследовали видения громады фотонного крейсера, оттаскиваемого ракетными буксирами от стационарной базы, мигание лампочек пульта управления, разрываемое пространство космоса, усеянное тысячами холодных звезд. Зеркало отражателя заменяло собой горизонт, а в самом корабле шла непрекращающаяся жизнь тех, кто отважился бросить вызов самой вечности.

Проснулся Млый от криков.

Еще ничего толком не поняв, он уже вскочил на ноги, и рука привычно легла на рукоятку меча. Что-то происходило вокруг, и это «что-то» несло опасность.

Еще через секунду Млый различил вопли грифонов. И не одного, не двух — стаи. Такого еще не было. Грифоны редко собираются вместе. Пронзительные крики временами перекрывал мощный рев неизвестного существа — того самого, чье присутствие Млый почувствовал еще ночью.

Первым движением было — укрыться в рубке. Там самое безопасное место. Под защитой посадочного бота Млый чувствовал себя неуязвимым. Но надо же сначала выяснить, от чего следует бежать!

Совсем близко, в зоне поражения лазерного луча, в воздухе сплелся клубок крылатых тел. Шесть или семь грифонов, чьи вопли иногда переходили почти в ультразвук, навалились на другое существо, которое с первого взгляда так же можно было отнести к нежити. Зверь превосходил размерами каждого из своих противников раза в два, зато на стороне нападавших было количество и безудержная ярость.

Млый еще не знал с кем имеет дело, но решение пришло незамедлительно. Если он не может подняться в воздух, чтобы вмешаться, надо это сделать с помощью корабля. Враг грифонов — друг.

Он не стал наблюдать за ходом битвы, как сторонний наблюдатель. Времени не было.

Прицел мгновенно лег визирными чертами на цель. Но целей было несколько. Скоро Млый убедился, что не сможет воспользоваться лазером — слишком велика вероятность промахнуться. Тогда к черту ручное управление, надо довериться автоматике.

Впервые юноше довелось вводить программу выбора целей. Он пометил для опознания силуэты грифонов, заблокировал от случайного поражения бьющееся с ними существо. Только бы не ошибиться!

Тем временем грифоны почти прижали своего противника к траве. Они так увлеклись, что подлетели значительно ближе, чем обычно. Работай сейчас компьютер в привычном охранном режиме, он вряд ли бы стал разбираться, кто свой, кто чужой. Скорее всего, погибли бы все.

Ну, кажется, кончено. Млый отдал команду.

Дальше все произошло в считанные мгновения. Млый не успевал считать. Три, четыре, уже пять горящих в воздухе грифонов, с расплавленными от жара медными крыльями повалились на землю. Последний удар буквально выбил еще одного грифона из лап неведомого зверя, заставив того испуганно шарахнуться в сторону. Но тут же зверь накренился в полете, отчаянно взмахивая поврежденным крылом, и завалился набок. Млый не стал досматривать картинку на мониторе, выскочил наружу.

В азарте он забыл об опасности. А вдруг тот, кому он только что помогал, окажется кем-нибудь вроде летающего василиска? Хотя нет, непохоже.

Млый перемахнул через старый скелет грифона, взял чуть в сторону, чтобы миновать еще живой, на глазах обугливающийся клубок перьев и остановился в удивлении перед гигантским, раза в три выше его ростом, крылатым псом.

Такие же медные, как и у грифонов, крылья бессильно волочились у пса по траве, но морда выглядела вполне довольной.

— Как я им наподдал! — хвастливо заявил пес, едва Млый приблизился настолько, что стали различимы его зеленые, как всходы овса, глаза. — Ты видел, как я бился с ними? Всех раскидал!

Да это же я тебе помог, хотел возразить Млый, но промолчал.

— Они думали справиться со мной, Семарглом! — пес оглушительно расхохотался. — Они двести лет копили силы и ставили ловушки, чтобы разом со мной покончить. Ну и что у них получилось?

Совсем по-собачьи лизнув сочащуюся кровью рану на рыжем мохнатом боку, Семаргл встал на лапы. Ростом его Млый мог бы сравнить лишь со слоном.

— А ты, надо понимать, приемыш Рода Млый, — утвердительно заявил Семаргл, покачиваясь. — Как же, наслышан.

— Зато я о тебе ничего не знаю, — Млый опасливо отодвинулся.

— Разве Род не предупредил тебя, что эту равнину охраняю я? — Семаргл вильнул тяжелым хвостом и, как косой, смел невысокий кустарник. — Ну, ладно, сейчас мы исправим эту оплошность. Проклятье! Помяли крыло, — пес повернул голову, чтобы как следует рассмотреть увечье.

— Позволь, я тебе помогу, — Млый все еще осторожно приблизился к псу и двумя руками приподнял за край тяжеленное медное крыло. Семаргл дернулся.

— Вроде, не сломано, — юноша быстро ощупал основание сустава, медные перья при этом погромыхивали, как жесть на крыше во время ветра. — Похоже, просто выбито. Если потерпишь, постараюсь вправить.