(Прислушивается.) Кто это там ревет?

Рев повторяется.

Т и т о в (улыбаясь). Последние цари на Земле! Львы! Тут недалеко зоопарк. Сейчас время кормления зверей, вот они и предвкушают…

Звучит зуммер. На большом экране аппарата «Секретарь» вспыхивает свет. Появляется лицо Л е н о ч к и.

Л е н о ч к а. Герман Степанович, извините! В приемной первая тройка. Вы просили доложить, когда они придут.

Т и т о в. Пусть заходят. (Артамонову.) Если вы, Артем Иванович, никуда не торопитесь, поприсутствуйте! Проведу с ребятами небольшое собеседование.

А р т а м о н о в. К сожалению, не смогу. У меня в пятнадцать ноль-ноль тренировка.

Т и т о в (улыбаясь). Простите, Артем Иванович, сколько вам лет? Извините за нескромный вопрос.

А р т а м о н о в (смеется). Не угадаете! Сто десять лет, Герман Степанович. Сто одиннадцатый пошел! С тех пор как изобрели наш отечественный препарат долголетия «Жизнеин», возраст, как видите, не имеет уже значения. Вчера с олимпийцем Ваней Петренко сыграл вничью! Вызываю вас на корт! Вы-то в теннис играете?

Т и т о в (улыбаясь). Играю, Артем Иванович! Играю!

Входят Н а т а ш а, В а д и м и Ф е д я.

(Пожимая ребятам руки.) С академиком Артамоновым вы, ребята, кажется, уже знакомы?

Н а т а ш а. Конечно, знакомы.

А р т а м о н о в (здороваясь с детьми). Знакомство было не из приятных.

Ф е д я. Наоборот. Нам было очень приятно.

А р т а м о н о в. Не скрою, мне тоже доставило удовольствие общение со столь образованными собеседниками. Я имею в виду ваши знания по астронавигации. Доказательство этому — моя запись в ваших дипломах. (Всем.) Я прощаюсь. Желаю успехов! Летите, голуби! Летите! (Выходит.)

Т и т о в. Располагайтесь, голуби! (Показывает на кресла.)

Все садятся.

(Не сразу.) Ну так что ж… Значит, летим на Марс? Так, что ли? Земля уже надоела?

Ф е д я. Земля не может надоесть.

Н а т а ш а. Мы ведь не насовсем…

Т и т о в. Да уж возвращайтесь, пожалуйста!

В а д и м. За нами дело не станет.

Т и т о в. Ну, а как насчет согласия родителей? Благословляют?

Ребята протягивают бумаги. Титов рассматривает их.

Н а т а ш а (объясняет). У нас по две подписи, а у него (показывает на Федю) только одна. У него нет отца.

Т и т о в (серьезно). Я знаю.

Ф е д я. У меня тоже две подписи. Одна — бабушкина.

Т и т о в (отложив в сторону бумаги). Итак, друзья, путешествие вам предстоит необычное и не из ближних…

Н а т а ш а. Мы знаем.

Т и т о в. А что еще вы знаете?

Н а т а ш а (опешив). В каком смысле, что еще?

Т и т о в. Знаете ли вы, когда и как вы полетите?

В а д и м. Об этом мы догадываемся.

Т и т о в. Поделитесь со мной своими догадками.

Н а т а ш а. Наименьшее расстояние между Марсом и Землей бывает в момент великих противостояний.

Т и т о в. Точно.

Н а т а ш а. Последнее противостояние произошло в марте прошлого года.

Т и т о в. И это верно. Произошло. В марте прошлого года.

Н а т а ш а. Тогда расстояние Земля — Марс было равно всего девяноста шести миллионам километров. Выходит, мы опоздали!

Т и т о в. Что поделаешь! Можно, конечно, ждать следующего противостояния…

Ф е д я. Долго ждать придется. Следующее будет лет через пятнадцать — семнадцать.

Н а т а ш а. Можно задать вопрос?

Т и т о в. Конечно. Конечно, задавайте любые вопросы! Чтоб не осталось ни одного невыясненного!

Н а т а ш а. Практически наш полет зависит сейчас от рационального выбора траектории перелета вне сфер действия планет.

Т и т о в. Вот именно. Этими расчетами мы как раз сейчас и занимаемся.

Н а т а ш а. Сколько времени мы будем в пути? Приблизительно.

Т и т о в. Итак, весь путь туда и обратно, с тем чтобы некоторое время пробыть на Марсе, займет ориентировочно около двух лет… Вы со школой всё уладили?

В а д и м. Мы досрочно сдали все выпускные экзамены и фактически окончили школу.