В общем, я окончательно ушел в тень своей знаменитой подруги, да и общаюсь с ней преимущественно в постели. В остальное время или она где-то пропадает, или я брожу в окрестностях. Иногда мы оказываемся рядом, но, как правило, вокруг полно людей, и получается только перекинуться парой слов.

В нашем узле три помещения: центральный зал, производственное помещение и еще одно небольшое жилище с отдельным входом. Я не обратил внимания, обитал ли кто там раньше, но теперь в это убежище заселилась Сюзанна. А еще я заметил, что Таа часто с ней болтает то снаружи, то в производственном помещении. Может, любимая и в гости к ней ходит, но я в ту дверь не захожу.

Не поймешь этих женщин: сначала они готовы испепелить друг друга взглядами, а потом оказываются подругами.

– Сью - женщина не совсем обычная, - сказала Таа.
– Она может договориться с любым узлом. Помнишь, первый раз она пришла, когда мы спали, а узел все равно впустил ее.

Действительно, пройти через входную перепонку можно только с согласия людей, находящихся внутри. Тогда нашим мнением не поинтересовались.

Этому разговору я не придал значения, а ведь Таа не зря сблизилась с Сюзанной. Думаю, любимая заранее подыскала себе замену, чтобы Пятьдесят пятый работал и дальше.

Почему люди селятся в том или ином месте? Потому что им тут удобно, выгодно или просто поблизости нет ничего лучше.

Наше поселение образовалось вокруг Дилта. Жилища, которые не надо строить; окрестности, избавленные от почти всех зверей и насекомых; источники воды; небольшие фабрики, производящие полезные вещи - причины достаточно весомые, чтобы жить здесь. Однако главное - это молоко Дилта, источник белка и жира, средство от всех болезней, эликсир молодости.

Дилт насильно никого не держит, но люди, остающиеся без молока, начинают болеть и быстро умирают. Правда, мы с Таа жили в пустыне и остались здоровыми. Не заметил я и того, что моя любимая постарела. Может, наше пребывание на свободе оказалось слишком коротким?

Все завязано на молоке, и Дилт ясно дает это понять: если человек сутки отсутствует, то, вернувшись, он еще сутки не получает волшебного напитка. Недельная отлучка влечет за собой лишение молока еще на такой же срок.

Однако есть одно исключение: вырастившим его людям узел даст молоко всегда, в любой момент, даже если они отсутствовали целый год.

Впрочем, человеку не обязательно постоянно торчать в поселении. Сутки длинные - можно днем бродить по окрестностям, а в узле только ночевать. Или, наоборот, появляться в Дилте только днем. Многие живут в домиках, стоящих на зеленом газоне - таких людей монстр тоже считает своими. А они, в свою очередь, убеждены, что за пределами узлов Дилт не так сильно влезает в мозги.

В общем, народ здесь приспособился. Жители Дилта считают свое существование вполне сносным и ничего менять не хотят. Только почему-то люди здесь исчезают - думаю, они делают это не по своей воле. Собственно, Дилт способен внушить человеку любую мысль.

* * *

– Я хочу вырастить узел!

Заявление Таа меня не удивило: моя спутница разумна и предусмотрительна. Несмотря на успехи в общении с Пятьдесят пятым, любимая мечтает выйти из-под контроля Дилта или хотя бы уменьшить влияние монстра на наше мышление.

Постоянно жить поодаль и лишь на короткое время приходить в поселение, получая молоко от выращенного узла - весьма неплохое решение. Так мы и получим свободу, и сохраним здоровье и молодость. По большому счету, Таа собирается перехитрить Дилта.

Узел мы уже выращивали. А еще мы можем познакомиться с опытом людей, помогавших расширяться этому Дилту. Достаточно дойти до библиотеки и почитать записи: воспоминания, правила, предостережения.

Увы, я быстро понял, что все не так просто, как кажется. А то, что само собой получалось в пустыне, здесь потребует определенных усилий.

Поселиться вдвоем в жилище в полукилометре от крайнего узла, то есть сразу же границей зеленого газона, и кому-то одному обязательно находиться в выбранном месте - условие понятное. Если честно, мне уже надоело, что Таа постоянно чем-то занимается, и мы редко остаемся наедине. Поэтому я жду того момента, когда я наконец окажусь в маленьком домике вместе с любимой.

Однако мы должны до минимума сократить общение с другими людьми. В пустыне рядом с нами попросту никого не было, а здесь люди ходят туда-сюда, и на границе Дилта прохожих немало. Придется выходить только по ночам, а днем запираться.

Мы не должны приносить в жилище металлические предметы, ни в коем случае никого не впускать в домик, воздерживаться от сексуальных контактов на стороне.

Нарушение любого из этих условий означает провал: узел, даже если он начал развиваться, прекращает свой рост. В будущем ни один из двоих неудачников уже не сможет вырастить новый узел.