Накаркал, надумал! Потому что Большой сказал:

– А это миссис Элмер Макомбер… Так мы тоже не договаривались!

– Зовите меня просто леди Рита, – говорит мадам хриплым голосом.

Леди будет постарше муженька, а может, и меня самого. Глянул я на неё и понял – у кого деньги и кто здесь главный. Купила леди крупного красивого мальчика, а он не уберёгся. Вот она и привезла любимую игрушку в починку…

Губы у леди вот уж воистину нарисованы помадой, потому что у неё не рот, а узкая скаредная щёлочка. Волосы – фиолетовая щётка. На лице следы тщетных усилий пластической хирургии. В общем, страшнее пленного румына, как выражался мой армейский старшина Кутько.

Одета леди тоже в хороший комбез, кобура на поясе, помповик за спиной. Грамотно одета.

– Шалом! Добро пожаловать в ад, мэм, – кланяюсь я с реверансом.

– Любезный, – говорит леди Рита сквозь зубы, – попрошу без шуток. Мой Элмер – майор ВВС, герой Ирана. Он уже прошёл сквозь ад. Так что не советую вводить нас в заблуждение. От вас требуется одно – вывести нас к Монолиту без всяких остроумных еврейских комментариев…

Сходу начинает меня строить. Белая протестантка англосаксонского происхождения! Ничего. Включаю дурака.

– Мэм, – говорю я проникновенно. – От души надеюсь, что наше сафари закончится удачно. Всякий еврей знает, что материнская любовь поистине творит чудеса…

Схавала, только зыркнула на меня так, что, верь я в дурной глаз, тут же её и пристрелил бы. Взаимоотношения складываются на основе глубокой личной неприязни.

Тут раздаётся глухой удар, словно из фургона вытолкнули целый трансформатор.

Оглядываюсь.

Стоит человек, закованный в чёрные латы. Лица не видно, потому что стекло в шлеме зеркальное. За спиной рюкзак чудовищных размеров. На груди неведомое мне оружие с толстым стволом. И ещё обвешан какими-то прибамбасами – то ли они стреляют, то ли взрываются. Арсенал Чужих.

– Это наш телохранитель Снупи, – говорит леди Рита. – Он пойдёт с нами. Подчиняется только мне.

– А почему Снупи? – спрашиваю. – Ведь вполне симпатичный пёсик… А тут – Железный Дровосек какой-то… Пёс-рыцарь…

– Потому что его разработали в НАСА! – шипит леди. – А Снупи – их символ…

Символ так символ. Видимо, отстал я в Зоне от чудес большой науки. Робот-телохранитель! Надо же! Чтобы человек доверил свою первую и последнюю жизнь какой-то жестянке…

Смотрел я в детстве фильм «Планета бурь». Там вот такой же робот сопровождал двух американцев на Венере и чуть не угробил, да вовремя подоспели советские космонавты…

– Тяжеловат он у вас, мэм, – говорю. – Если придётся ползти через болото, сразу пойдёт ко дну.

– Эта модель предназначена для освоения Марса. А болото мы обойдём, – говорит дамочка. – Или здесь, или вот тут…

И тычет пальцем в планшет. Ага. Действительно, леди готовилась основательно. Правда, теоретически.

– Через центральную усадьбу колгоспа «Перемога» пусть враги мои ходят, – начал я, но тут из кунга выпрыгивает ещё один человек, и это девушка. Причём такая девушка, что моё бедное, десять раз разбитое сердце начинает рваться из груди и трепетать.

Да, да, именно так мы и договаривались! С ней я не только до Монолита готов идти, но и на приём к дантисту пойду не дрогнув…

– Это мой секретарь, мисс Элис Берковиц, – говорит леди Рита. – Она останется здесь на связи. И как только мы доберёмся до города…

Ну конечно. Всё хорошее – Большому. Пока Матадор будет мучиться с империалистической сукой, калекой и железякой, его превосходительство возьмёт под покровительство очередную хорошенькую девицу… То ли я Большого не знаю?

– Мисс Элис, – говорю, обращаясь к этому чуду, – как жаль, что знакомство наше столь скоротечно… Если бы нам встретиться при иных обстоятельствах… Но судьба неумолима…

– Не отвлекайтесь! – рявкает леди Рита. – К делу! Какие у вас будут замечания по нашей экипировке?

Надо бы переадресовать её к Большому, но тот стоит молчком и только смотрит умоляюще – мол, не прогневи, не спугни…

– Кресло у вас самоходное, – говорю. – Надолго ли хватит аккумулятора? Опять же телохранитель энергии требует…

– Снупи подзарядит от местных ресурсов и подзарядится сам, – говорит леди. – Мы всё предусмотрели.

Всё предусмотреть в Зоне даже господь не в силах, потому что создал Зону явно не он. Она что, полагает, что там розетки на каждом дереве?

– Ну-ну, – говорю. – В случае выхода техники из строя снимаю с себя всякую ответственность и веду группу назад. Только так. И ещё хочу предупредить вас, мэм, что на маршруте следует слушаться только проводника и выполнять его требования безоговорочно. Таковы здешние законы. А вы, я вижу, не из тех людей, которые подчиняются безоговорочно…

И тут леди улыбается – то есть щель копилки становится шире.

– В разумных пределах, – говорит. – Не более того.

Ага. Она надеется, что рявкнет на стаю слепых собак: «Мы граждане Соединённых Штатов!» – и они хвосты подожмут…