«Прелестно!» – подумала Пегги Сью.

Голос полковника продолжал вещать через громкоговоритель.

«Бедняжка, – сказала себе Пегги, – он не слишком-то много знает о том, чт'o происходит за белой оградой».

– Опасность может возникнуть откуда угодно, – продолжал оратор, – она может исходить от садовников-солдат, которые примут вас за птиц, портящих фрукты.

– Для кого эти фрукты? – спросила Пегги, подняв руку.

– Ими кормят спящего демона, – ответил полковник. – Садовники снимают урожай и кормят демона, в то время как он продолжает спать. Вот почему за фруктами строго следят.

Пегги Сью опустила руку.

– А оружие нам дадут? – спросил один из мальчиков. – Ружье там или шпагу?

– Нет, – ответил полковник со дна спичечного коробка. – Никакого оружия! Оно вам не поможет. Единственное оружие, которым вы располагаете, – это ваши хитрость и находчивость.

Подросток недовольно заворчал.

– В таком случае, – шепнул он на ухо соседу, – я туда ни ногой. Лучше уж вернуться в Пояс мечты.

Сопроводив свои слова жестом, он поднялся и ушел. Шестеро подростков последовали его примеру.

– Нет солдата без оружия, – прокомментировал один из них. – Без оружия борьба лишена смысла.

– Вот, – вздохнул Себастьян, – обычно все так и заканчивается. Они приходят поиграть в войну, не представляя себе, что это за игра. Те, кто пересекает барьер, ведут себя, как фанфароны, и садовникам-сторожам ничего не стоит их схватить.

Инструктаж закончился раздачей брошюрок, содержащих множество планов сада.

– Эта документация уже устарела, – прошептал Себастьян. – Посмотри: тогда замок был гораздо меньше, чем сейчас.

Пегги не составило труда в этом удостовериться. Башенки крепости, вырисовывающиеся на горизонте, казалось, царапали животы облаков.

Полковник скрылся в своем спичечном коробке; участники инструктажа разошлись.

– Нужно приготовиться к ночи, – сказал Себастьян. – Ночью сад идет на приступ против города.

– Каким образом? – спросила Пегги.

Себастьян указал ей на щели в белом заборе.

– Растения, – сказал он. – Они протягивают свои корни через дыры и действуют ими, как осьминог щупальцами. Они могут утаскивать предметы… и людей.

– Зачем?

– Они нетерпеливы. Им кажется, что материя поступает к ним слишком медленно.

– Ты хочешь сказать: они хотят, чтобы мы уменьшались быстрее?

– Да… им нужно все больше и больше материи для созревания новых плодов, вот они и тащат все, что окажется в поле их досягаемости. Особенно охотно они хватают детей.

– Что они с ними делают?

– Они их превращают… во фрукты. Взрослых – в овощи. Я не шучу. Корни растений снабжены шипами. Если такой шип тебя уколет, яд проникнет в твою кровь, и превращение начнется. Если банан уколет тебя в лодыжку, через три дня ты сама превратишься в банан. Если только не применишь противоядия.

– Гигантский банан?

– Да. Гигантский банан, который демон сожрет во сне. После того как тебя сорвут садовники.

В бараке, где хранилось снаряжение, сержант лет сорока – при этом он был гораздо ниже ребят – выдал им серпы.

– Да, вот еще что, – предупредил он. – Не забудьте пакеты с противоядиями. Там есть против укусов ананаса, царапин картофеля и уколов редиса.

Трое друзей попрощались с сержантом и отправились к палатке, которую им выделили. Пол в ней был металлическим, что немало удивило Пегги.

– Это из-за корней… – пояснил Себастьян. – Так они не смогут прорыть подкоп к нам снизу.

Не слишком уверенная, девочка опустилась на одну из раскладушек.

– Спать надо, зажав серп в руке, – посоветовал Себастьян. – Если ночью ты почувствуешь, что что-то хватает тебя за ногу, значит, это нападение растений. Режь щупальца без колебаний.

– Хорошо, – ответила Пегги сдавленным голосом.

Она улеглась на раскладушку, не раздеваясь.

Ее сильно беспокоила мысль о том, что может произойти ночью. Синий пес лег около своей хозяйки. Он принюхивался к запахам, доносящимся со стороны сада.

– Там все живое, – сказал он через несколько мгновений. – Оно волнуется и высказывает нетерпение… Я чувствую, как что-то двигается под землей. Оно копает, как будто десятки кротов роют ход в нашем направлении.

– Это корни, – подтвердил Себастьян. Скрестив руки под головой, он лежал на спине, уставясь в потолок палатки. – Они уже взялись за работу, почуяв наше присутствие. Они обожают людей нашего роста. Коротышки их не интересуют, из них фрукты получаются слишком мелкие.

– Неужели мы уже в самом деле начали уменьшаться? – снова спросила Пегги.