Попытка пересечь огненные линии, подсвечивающие контуры стен, привела к тому, что меня выбросило из Тени с половиной хитов и дебаффом “Ошеломления”, сопровождающегося приступом дикого головокружения. Пришлось двигаться обычным путем, благо планировку цитадели за предыдущие визиты я хорошо изучил.

На входе в рыцарский зал столкнулся с Лу, как раз выходящей оттуда. Лидер “Бестий” холодно фыркнула, не удостоив приветствием, и гордо прошла мимо.

Все еще никак не отпустит обидка за Тайник? Ну, пусть куксится, мне не жалко.

Магистр нашелся внутри. В полном одиночестве в огромном зале он сидел на краю арены, завернутый в багряный плащ, завязанный наподобие римской тоги. Кажется, ждал меня.

Я собрался. Сейчас предстоял очень важный разговор. Нужно было пройти по грани бритвенной остроты и не сорваться. Моя цель проста - выжить. Выжить и...

– Здравствуй, Олег.

– И вам не хворать, - не удержался я от любимой фразочки своего папаши.

– Жаль, что все так вышло, - помолчав, неожиданно мягко произнес Магистр.

– Жаль, - согласился я.

– Мне не очень понятны твои мотивы. Думаешь, ты нужен людям Агасяна? Им нужна только информация и Ключ. Выдоив до конца, они тебя выбросят. Утилизируют.

– Можно подумать, вы печетесь обо мне, как отец родной.

– Я рассчитывал на тебя. Доверился, рассказал важную информацию. О себе, о Ключах, о проекте “Семь Братьев”. А ты меня предал.

Я рассмеялся. Искренне, без всякой наигранности. За кого он меня держит?

– Я же нашел Ключ! На меня бы вышли ваши коллеги. Информация о “Семи Братьях” все равно всплыла бы. Вы просто старались опередить конкурентов. И приобрести себе сторонника. Я так понял, что заинтересованных лиц много. И цели у всех разные.

– Ты прав, в нашу игру играют несколько команд.
– Cказал Магистр.
– Но ты не знаешь истинных лиц тех, кто за ними стоит. Сфера важна, и ставки очень высоки. И ты лезешь в партию, правил которой не понимаешь.

– Так просветите.

– А зачем? Ты уже сделал свой выбор. Как неглупый человек, должен понимать, что теперь пути назад нет.

– Я, честно говоря, подозревал, что будет такая подстава, - ответил я.
– И подстраховался. Весь массив известной мне информации - о вас, “Семерых”, Ключах, о том, что происходит со Сферой, сейчас лежит на закодированных облачных серверах. Вся моя история. И если что-то пойдет не так, она уйдет в открытый доступ. Представляете резонанс?

На этот раз захохотал Магистр.

– Что-то пойдет не так... Скандал, резонанс. Олег, ну что за детский сад. Что мне до того? Здесь в Сфере, меня никто не достанет, максимум - придется сменить локацию. А там, в реале, ты больше досадишь структурам Агасяна. Твою информацию тут же объявят фейковым компроматом конкурентов. И скорее всего, твои новые друзья сами же и зачистят такой вброс. Ну а ты сам... Сейчас твоя задница у меня вот тут, - он продемонстрировал смуглый жилистый кулак.
– И ее можно начать поджаривать на медленном огне в любой момент. Тебе не кажется, что ты не в той позиции, чтобы угрожать?

– Ладно, - сказал я.
– Меня запихнули в капсулу глубокого погружения не для того, чтобы сказать “привет”, верно?

– Верно. Как ни крути, но твой Ключ нужен.
– Признал Магистр.
– Выбора у меня нет, поэтому расклад такой. Будешь послушным мальчиком - сохранишь жизнь и здоровье. Не будешь - придется убедить тебя радикально, с помощью Льва. Понимаешь?

– Понимаю. Какие гарантии?
– спросил я.

– Инстинкт самосохранения - самая лучшая мотивация, - назидательно поднял палец Магистр.
– Олег, ты пойми, я не садист и не маньяк. Мне не доставляет удовольствия похищать и мучить людей. И тем более брать грех на душу. Ты сам вынуждаешь действовать с тобой предельно жестко. Гарантия - только мое слово. Надеюсь, этого достаточно?

Я никогда не верил в слова. Ложь - первое изобретение человечества. Магистр предлагал поверить ему на слово, упиваясь своим мнимым благородством. Я внезапно понял то, что должен был заметить уже давно: “оцифровка” Балабанова немного безумна. Он зациклен, одержим, помешан на своих идеях. Как этого не видят люди, которые подчиняются ему в реале? Или - все решают деньги? Возможно...

– Вариантов сказать “нет” у меня нет, - ответил я.

– Вот и чудно, Олег.

– Как я понимаю, будет какое-то задание?

– Да, как раз по твоему профилю, - усмехнулся Магистр.
– Ты же у нас специалист по работе с богами и демонами. В общем, мне нужна одна штука.

Я насторожился. Одна штука... попахивало засадой. Слишком беспечный тон Балабанова намекал, что добраться до нее будет непросто. Места, куда он меня ранее посылал - например, мир Дыры, были отнюдь не райскими кущами.

– Скипетр Баала, Владыки Бездны. Он обитает в мире Геенны, на самом дне Темных Миров, - продолжил Магистр.

– Баала, о котором все болтают?
– не поверил своим ушам я.
– Того самого Короля Демонов?