Лу параноидально избегала порталов, предпочитая вести нас подальше от обитаемых мест. В целом я ее понимал - засветившись, отряд мог стать объектом охоты. Мы выигрывали в скрытности и безопасности, но значительно теряли скорость. Устав травить байки и анекдоты, в конце концов все замолчали, сосредоточившись на управлении воздушными маунтами. Внизу развалины сменились безжизненной каменистой пустыней, усыпанной обломками кварца и обсидиана, затем зубчатыми громадами гор, увенчанных шпилями черных башен. Мы следовали за извилистым течением медленного мутного потока, который сделал широкую петлю и через полчаса снова привел в каменный лес развалин. Правда, уже иного стиля, более изящных и древних, частично утонувших в зыбкой болотистой почве. На горизонте вставали очертания огромной стены, составляющей внешний обвод гигантского кольцевого кратера, будто образованного ударом исполинского метеорита. Над ним я с удивлением заметил далекие силуэты астральных кораблей игроков.

– Кратер Берга, - оживилась Фейана.
– Я узнаю это место. Внутри находится один из Великих Тайников.

– Угу, это владения «Шивы». Обычно там полно игроков, - угрюмо буркнула Лу.
– Нам там лучше не светиться. В территориальное влияние замка не входить! Снижаемся!

Вечерело. В этом мире словно не существовало смены дня и ночи, красное небо, наполненное тучами пыли, ни на йоту не изменило свой окрас, но утренняя и дневная сессии уже прошли, требовалось заново заполнить шкалу «Отдыха», а многим - выйти из Сферы в реал. Мы разбили небольшой лагерь внутри разрушенных скелетов древних зданий, назначение которых было уже невозможно угадать. Пока я ставил «Полотняную Палатку», а люди Лу маскировали лагерь, Вельди сбегала к протекавшему неподалеку притоку Стикса, чьим руслом мы следовали. Она хотела наполнить водой котелок и фляги, но в растерянности встряхивала прозрачной колбой, в которую набрала пробу.

Вода была мутной беловатой жидкостью, без всякой причины парящей в относительно теплой атмосфере. Она напомнила мне виденный в юности плохо очищенный самогон, в двадцатилитровых бутылях стоявший в деревенском бабушкином подвале.

– Эту воду нельзя пить!
– произнесла девушка, на свет рассматривая колбу.
– Я вижу ее свойства, там намешано многое, включая магию Грез. Это - медленный яд, ведущий к забвению!

– Воды Стикса ядовиты, - согласилась Фэй.
– Значит, мы уже близко к основному руслу.

– Завтра будем на берегу!
– мрачно буркнула Лу. Она тщательно избегала общения со мной и Вельди, подходя только по делу.
– Я распределила караулы. Мы замаскировали лагерь, но на всякий случай будем дежурить по двое, одним в паре должен быть искатель. Фейана, твоя смена с двух до четырех по Нью-Токио. Кот, ты последний, заступаешь в шесть часов. Твоя... девушка владеет поисковыми навыками?

Она впервые, кажется, взглянула на Вельди.

– Девушку зовут Вельди Ниэлит, госпожа Лу, - ровно произнесла Вельди. Она держалась с напускным спокойствием, но я-то знал, как мою спутницу раздражает, когда ее в глаза упоминают в третьем лице. Уверен, несмотря на все мои увещевания, Вельди могла пустить в ход толику своей ментальной магии, потому что лицо Лу вдруг озарила внезапная дружелюбная улыбка:

– Извини, Вельди. Называй меня просто “Лу”. Ты владеешь «Поиском»?

– Нет, Лу. У меня есть кое-что получше, так что можете спать спокойно.

– Получше, хм...
– недоверчиво произнесла глава «Бестий».
– Тогда я дам вам поисковый артефакт. Он сработает, если кто-то окажется поблизости.

Темнеть не собиралось, хотя по таймеру Сферы наступала ночь. Лагерь постепенно опустел, большинство игроков вышло в реал, кто-то ушел спать в палатки. Двое первых часовых из числа «Бестий» заступили на свои посты. Морган, растворившись в Тени, обходил лагерь по кругу, Эрго неподвижно устроился на уступе полуразрушенной стены, практически слившись с ее поверхностью. Я долго сидел у погасшего костра, играясь с настройками «Теневого Скульптора», а Вельди, пригревшись, теплым воробушком замерла у меня под мышкой. Мы молчали, глядя на мрачное небо Бора.

– Плохое место здесь, Хоткот, - вдруг сказала девушка.

– Мне тоже не нравится. Мрачно, - согласился я, машинально поглаживая светлые волосы спутницы.

– Не в этом дело, - вздохнула Вельди. Пошевелившись, она осторожно освободилась из моих объятий.

– Просто здесь многие умерли. Очень многие, - продолжила она.
– Если прислушаться, можно различить их зов. Я даже вижу их духи. Этот мир - одно большое кладбище. Ужасное ощущение. Кто сделал этот мир таким, Хоткот? Вы, игроки?

– Нет, не мы, - осторожно произнес я.
– Он уже был создан таким специальным устройством, которое мы называем «процедурный генератор».

– Устройство, по-вашему, это что-то вроде сложного гномьего механизма, - кивнула Вельди, - я помню, ты рассказывал. Как пушка, поющая шкатулка или водяная мельница. Но зачем?

– Для развлечения, Вельди. Многим нравится, когда...
– я запнулся, стараясь подобрать правильные слова. Несомненно, жестокий мир магического постапокалипсиса под властью демонов привлекал многих игроков, несмотря на хардкорность здешнего существования, - Мрачная атмосфера, это как острая приправа к изысканному блюду. Эстетика смерти.

– Смерти? Но вы же бессмертны, Хоткот.

– Бессмертны здесь, в Сфере. А там, в своем мире - очень даже смертны...
– поежился я.

– Тогда оставайтесь здесь, - предложила спутница.
– К чему возвращаться туда, где неизбежна гибель?

– Увы, это невозможно, Вельди.
– улыбнулся я.

– Ты сам говорил: в Сфере нет ничего невозможного, - лукаво улыбнулась Вельди.
– Я же вижу, последнее время ты не покидаешь наш мир. Прости, я не хотела спрашивать, но почему?