Не прошло и минуты после моего появления, как грянули фанфары, после чего важный зычный голос торжественно объявил, что перед нами милостью Богини Махалет Хозяин Драконов и Властитель трех миров – Эдессы, Фортрайта и Шойи – король Эйдар Карвайр.

И тут же распахнулись массивные золотые двери, и толпа почтительно отхлынула, расступаясь. А дальше я уже не видела, потому что услышала за спиной холодный шепот леди Элисенды.

– Ниже в поклоне, леди Шантье! Голову опустить, смотреть себе под ноги! Говорить только тогда, когда король задаст вам вопрос!

И я покорно опустилась еще ниже, уставившись на носки светлых атласных туфелек, подаренных мне Вестером Карвайром.

Ждала, когда король в сопровождении нескольких приближенных проделает путь через переполненный зал и доберется до ряда избранниц.

Дождалась.

Он остановился перед нашим строем, поприветствовав собравшихся в зале, после чего начал обход своих невест.

Первыми его внимания удостоились девушки из Эдессы. Эйдар Карвайр задерживался возле каждой из них и о чем-то негромко спрашивал. О чем именно шла речь, я не слышала, но неожиданно подумала, что у него приятный голос. Ни капли высокомерия или же надменности – мужской баритон, в котором чувствовался неподдельный интерес к собеседнице.

Не выдержав снедающего любопытства, все-таки исхитрилась и немного повернула голову, но так, чтобы леди Элисенда, коршуном наблюдавшая за своими подопечными, этого не заметила.

Наконец, я его увидела.

Сперва оценила высокую и тренированную фигуру короля, одетого во все черное. Старший Карвайр оказался выше и массивнее принца Вестера, и я с некоторым трепетом уставилась на его обтянутые темной тканью мускулистые ноги и крепкие бедра. Затем чуть подняла голову, оценив тренированный торс и широкие плечи того, кого называли властителем трех миров.

Затем уставилась ему в лицо.

Он был молод и удивительно хорош собой. Причем его привлекательность была совсем иной природы, чем у Вестера Карвайра, – мужественная и суровая. Это чувствовалось во всем – в уверенной линии губ и подбородка, в горделивой посадке головы, в каждом его жесте и слове.

К тому же в нем было что-то такое, от чего у меня сразу же перехватило дыхание, а по телу пробежала, беря начало в области сердца, горячая, тревожная волна.

И я отвела глаза. Растерянно уставилась на концы атласных туфель, пытаясь прийти в себя. Собственная реакция на властителя трех миров, холодного и недоступного Хозяина Драконов, показалась мне довольно странной.

Не выдержав, повернула голову еще раз, потому что он… Он казался невероятным по силе магнитом, неотвратимо притягивающим мой взор.

Король надолго задержался возле Гаэлы. Видимо, снова произнес комплемент, на что та поблагодарила его бархатистым голоском с едва заметной хрипотцой. Затем внимания Эйдара Карвайра удостоилась Ида, а после нее остальные девушки из Эдессы, и по замершему Залу Торжеств то и дело разносились их звонкие, счастливые голоса.

Наконец, добрался он и до нашего конца. Остановился рядом с Минией, невероятно прекрасной в своем небесно-голубом наряде, открывающем… Гм… Много чего открывающим!

Куда больше, чем платье, подаренное мне принцем Вестером. Настолько, что ни один мужчина не смог бы пройти мимо нее равнодушным.

И Эйдар Карвайр не прошел. Спросил ее имя, заявив, что этот наряд ей очень к лицу. Миния что-то пробормотала – запинаясь, взволнованно, – но король уже пошел дальше.

– Ниже! – прошипела мне в спину вездесущая леди Элисенда, и я послушно присела в реверансе.

Размышляла, что буду делать, если Эйдар Карвайр обратит на меня внимание. Поблагодарю его таким же срывающимся от счастья голосом, как и остальные? Или же промолчу, потому что с каждым его шагом меня все сильнее охватывало оцепенение.

При этом я чувствовала неистовое желание заглянуть ему в глаза.

Но не смогла.

Не нашла в себе силы ни пошевелиться, ни стряхнуть с себя непонятный ступор, а когда он оказался рядом, то, кажется, еще и забыла, как дышать.

Впрочем, волновалась я совершенно зря.

Ни на меня, ни на Одиль, ни на Арлетту с Зеной король внимания не обратил. Просто прошел мимо, затем, поднявшись на возвышение с золотым троном, заявил, что все девушки столь изумительно красивы и он не в состоянии сделать свой выбор.

Поэтому первое испытание проходят все четырнадцать избранниц. Но он обязательно найдет время и побеседует с каждой из нас этим вечером, и это поможет ему определиться.

Затем милостиво объявил о начале бала.

И почти сразу же грянула музыка, после чего распахнулись массивные боковые двери в соседний бальный зал. Ряд избранниц моментально распался, смешался с толпой. У многих нашлись знакомые среди придворных, которые подходили, чтобы поздравить девушек с прохождением первого испытания и пожелать им удачи на дальнейшем Отборе.