— А что мы такого сказали? — хором поразились мы.

— Да ничего, — страж усилием воли взял себя в руки и, бросив на меня лукавый взгляд, перестал смеяться. Я покраснела.

Впрочем, ну его, нашла из-за чего расстраиваться, какая разница, что он там услышал?

— Ашатан, — произнесла Ашшас, — если ты можешь освоить языки животных, этого хватит, чтобы обеспечить тебе уважение остальных сестер.

— Да, но я…

— Чтобы освоить языки животных, надо либо учиться несколько лет, либо иметь Силу, — вмешался страж. Он, кажется, решил всегда отвечать вместо меня?

— И больше никак? — расстроилась Ашшас.

— Нет, разве… — Страж задумался и объяснил, повернувшись ко мне: — Если ты так же, как мяукать или чирикать, научишься универсальному языку, сможешь понимать любое живое существо.

— Универсальный язык? — обалдели мы с Ашшас.

— Ты слышала его в лесу, мы используем его, когда говорим с животными. Но зачем тебе это умение, Госпожа? Любой страж может говорить с любым животным, а я всегда с тобой.

— Спасибо, — нахмурилась я.

Удружил. Ашшас смерила нас еще одним многозначительным взглядом и явно собиралась откланяться. Сейчас она еще предложит устроить стража в моей комнате!

Я в свою очередь наградила стража таким взглядом, что желание и дальше наслаждаться моим обществом у него пропало напрочь. Если таковое и было.

— Если вы позволите, — произнес он с изысканным сарказмом, вставая из-за стола, — я, пожалуй, вас покину.

— Позволим, позволим, — проворчала я.

Ашшас удивленно открыла рот, но ничего не успела сказать, потому что страж поспешно выскочил за дверь.

— Зачем ты его прогнала? — удивилась Заклятая.

— Никого я не прогоняла. Ашшас, я понимаю, как это выглядит со стороны, но ты должна поверить моим словам. Между нами ничего нет, и не было.

— Если ты так говоришь, — недоверчиво протянула Ашшас с откровенным сочувствием в голосе. Ну почему мне все время приходится кого-то в чем-то убеждать?! И всегда из-за стража!

— Я так говорю, — отрезала я.

Ашшас нисколько не обиделась и, подойдя к столу, принялась аккуратно составлять пустую посуду на поднос.

— А почему он с тебя глаз не сводил, пока мы ели? — подначила девушка.

— Да не с меня, — отмахнулась я. — С моей тарелки.

— У него своя была, — не поверила Заклятая. — Неужели не хватило?

— Нет. Он должен есть только то, что ем я, вот и боится перепутать.

— Так не бывает, — безапелляционно высказалась Заклятая. — Не может страж настолько связан со своей Заклятой. Разве только… — Я получила еще один подозрительный взгляд.

— Не знаю, какое там «разве», а эта связь образовалась до того, как я стала Заклятой.

— Ты брала с него клятву? — не поверила своим ушам Ашшас.

— Да. По глупости. Но не ту, о которой ты подумала! — быстро добавила я. Очень уж явственно читалось «И ты еще утверждаешь…»

— Но тогда у тебя все равно нет другого выхода! — вскрикнула Ашшас.

— Кого другого? — подозрительно осведомилась я. Ашшас неожиданно смутилась и поспешила перевести разговор на другую тему:

— Сегодня наша очередь дежурить на кухне. Идем?

— Очередь — чего? — не поверила я своим ушам. Если уж в доме Эрдо всю работу выполняли невидимые слуги, неужели Заклятые не могут сделать то же самое?

— Дежурить на кухне. Кто-то должен это делать. Ты против?

— Нет.

Какая разница, в самом деле? Тем более, страж до сих пор сомневается в моих хозяйственных способностях.

— Орех! — просияла Заклятая.

Оказалось, дежурство на кухне в Доме Заклятых мало отличалось от того, с чем я сталкивалась во время подготовки этнографа. Разве воду они грели магией прямо на ходу. Посуды от этого меньше не стало, и пришлось потрудиться.

Итогом часа работы оказались мы с Ашшас, вымокшие с головы до пят, залитый водой пол кухни и вывод: я мою посуду качественнее, а Ашшас — быстрее. Этот результат нас обеих вполне устроил, и мы еще около четверти часа потратили на соревновательное вытирание пола.

Закончив и с этим, мы отправились в мою комнату сушиться, так как оказалось — вода греется сама собой, а вот сушить одежду Ашшас не умеет.

Мы зябко ежились в мокрой одежде и благословляли небо, что на улице жара, а то бы было еще хуже.