– Колдун, ерш твою меть! – выругался Сергей. Это было серьезно. Он знал, что колдуны из клана Герпир очень редко ходят в набеги, предпочитая творить свое дело за много километров от событий. А этот приперся по какой-то надобности….

Подумав об этом, Низовцев похолодел. Он уже давно не чувствовал левую сторону груди, настолько она заледенела. Амулет с какой-то вещицей Хаблада! Это за ним пришли степняки! Каким-то неведомым способом артефакт сыграл в обратную сторону, сделав Сергея добычей, как он в свое время вычислил наемника! Стрелок лихорадочно сорвал с себя деревяшку и попробовал разломить ее пополам. После нескольких попыток он понял тщетность своих усилий и просто отбросил от себя поганую вещицу. Вниз, на землю. Только уже было поздно. Колдун завертел головой и через минуту запеленговал Сергея. Стрелок увидел злые, колючие глаза степняка в своем прицеле и не сдержавшись, снова выстрелил. С таким же успехом. Пиропатрон взорвался, не долетев до цели. Утешало одно: часть всадников с воплями отскочили от своего вредного товарища. Их ощутимо задело горячими языками магического взрыва.

Колдун что-то пролаял, вытягивая руку с плетью в сторону крыши, где затаился Сергей. И сразу же два разрыва из «рифлов» справа заставили стрелка попятиться вниз, к лестнице. Кучно бить стали, еще пристреляются, дети степей! По коньку крыши знатно громыхнуло. Химическая дрянь ударила в нос раздражающим и резким запахом. Сухая дранка мгновенно загорелась. Вот теперь пора вниз. Не удалось пострелять как следует. Паршивый колдунишка все карты спутал.

Сергей, бодро перебирая руками, спустился на землю и бросился к Чероки, который беспокойно рыл землю задними лапами. Накопал целую траншею. Низовцев уже привычно и отточенными движениями вдел трофейник в ремни и взлетел на хребет ящера.

– Давай, мальчик, потихоньку, – проговорил Сергей, осторожно выглядывая из-за угла. Степняки, которых осталось не больше десятка, рассыпались по дороге и с непонятным рвением садили по крыше.

– Да нет меня здесь! – Сергей ухмыльнулся и погнал сауруса вдоль глухой стены избы, которая уже полыхала жарким огнем. Химия здорово шибала в нос. Все-таки интересно: магия построена на принципах природной силы или здесь присутствует искусственное построение на основе языковых лексических форм? Ну, вроде таинственных и непонятных простому обывателю фраз? Вот силовой щит – это природа, а огненный заряд, вылетающий из ружья – это уже прикладная магия, правильно? Но ведь она тоже основана на физических законах!

Сергей сплюнул на землю, решив не ломать голову тем, что может его убить через пару минут: прикладная или природная магия. Помимо нее есть и обычное железо, которое хорошо режет плоть. Лучше по сторонам смотреть. Вовремя подумал. Ему навстречу из-за угла вылетели два степняка на каких-то худосочных корнуто. Наверное, одним сеном откармливали. Для повышения злости тварей.

– А-аа! – тонко завопил всадник, ехавший первым. Увидев Сергея, он выхватил из петель двузубое копье и сделал попытку ткнуть им в стрелка. Чероки учить уже не стоило. Это была угроза нападения. Увидев опасность, грозящую его хозяину, ящер сделал широкий шаг и всем весом своего тела врезался в чужого корнуто. Тварь степняка даже присела на задние лапы, и копье, соответственно, пролетело где-то выше плеча Сергея. А вот Низовцев медлить не стал. Его ладонь уже давно сжимала короткоствол. Выстрел практически в упор. Степняка даже подбросило на седле. Пиропатрон вырвал из его плеча кусок мяса вместе с осколками костей. Болевой шок мгновенно вывел противника из строя.

Чероки уже нельзя было сдержать. Будоражащие его нюх химические выхлопы от «кобраров» висели над дорогой. Здесь уже нельзя было разобраться, что происходит. Со всех сторон неслись хлопки, взрывались и плевались огненным дождем заряды из «рифлов», лязгало железо. На широкой улице столкнулись несколько ящеров, а их всадники яростно рубились мечами. Защитниками оказались несколько стражников из дальней засады. Именно они сковали продвижение степняков к лабазу. Появление Сергея на озверевшем от вонючих выхлопов Чероки внесло сумятицу в ряды Герпир. Низовцев сразу вычленил из суматошного мельтешения наездников того самого колдуна и направил сауруса в его сторону. Колдун озабоченно дернул поводья своей твари и попытался пробиться на свободное место. Опасался, видать, применить какое-то паскудство в толпе своих земляков.

Чероки шарахнул шеей зазевавшегося корнуто, клацнул челюстью, перехватывая ногу незадачливого наездника. Степняк заорал, стаскиваемый ящером на землю. Каким-то чудом Сергей отклонился от свистнувшего перед ним клинком, перехватил «рифл» обеими руками, для чего пришлось оставить поводья, и длинным тычком приклада угодил в бородатую оскаленную рожу противника. Обливаясь кровью и выхаркивая осколки зубов, тот откинулся на луку седла, обхватив лицо руками.

Колдун, наконец, решился на атаку. Это была слабенькая попытка сбить Сергея с ящера посредством воздушного молота. Задумка, конечно, хорошая. Спрессованный воздух со всей дури ударил в грудь Низовцева, не причинил тому никакого вреда, отрикошетил в сторону и снес с ящеров пару всадников, отчаянно дерущихся между собой. Сергей не успел удивиться такому обстоятельству, потому что попутно занялся кривоглазым степняком, очень уж старательно тычущего копьем в морду Чероки. Рассвирепев, стрелок влепил пиропатрон чуть выше бровей, выправляя косоглазие противнику. Не помогло. Голова разлетелась кровавыми ошметками, успев поджариться в термическом коконе. Именно эта смерть ужаснула степняков. От Сергея стали шарахаться и отступать в сторону лабаза, благо на улице стало свободнее.

По оставшимся в живых рейдерам садили, казалось, со всех сторон. То и дело с нешуточным грохотом над головами степняков взрывались заряды, осыпая их горячими каплями какой-то тягучей массы, похожей на фосфор. Орали раненые, натужно рычали ящеры. Дальше было еще интереснее. Ворота лабаза распахнулись, наружу выскочили пять стражников и открыли беглый огонь в спину врага. Последним в живых остался колдун, сумевший установить защиту. В странном желании досадить именно Сергею, он раз за разом посылал с рук то огненные звезды, то ледяные стрелы, которые стрелок отчетливо видел в свете дня. Не иначе, магия тикксы начала помогать Низовцеву, закрывая его от мощных атак степняка. А Сергей-то думал, что колдун никчемный. В очередной раз приказав Чероки отскочить в сторону, пропуская мимо себя свистящий клинок льда, он сдернул с петель карабин.

– Замри! – крикнул Низовцев.

Чероки встал, как вкопанный. Вскинув «Сайгу», стрелок навел ее на побелевшего от ужаса колдуна. Не дав ни секунды раздумий для ответных действий, Сергей нажал на курок. Грохнул выстрел, завершая звонким аккомпанементом операцию по уничтожению рейдерской группы степняков. Колдун схлопотал пулю в левую сторону груди, и никакая защита не помогла остановить смертоносный снаряд из чуждого мира. Увы для степного чародея – такое иногда происходит даже с избранными.