В самом дальнем углу питомника высилась большая постройка, крытая дранкой. Похоже, что сарай для хозяйственных нужд. Рядом притулился небольшой дом, где мог проживать сам хозяин – Саргал.

Афир ткнул короткой плеткой в сторону загона со зверями со странным окрасом, поясняя:

– Там самки. Видишь, гребень и холка окрашены? Саргал сразу при рождении корнуто определяет пол и своевременно отделяет от основной массы. Самцов допускают туда лишь на покрытие, иначе они передерутся между собой и могут причинить вред самкам. Потом удаляют.

– А рядом – объездка? – решил подтвердить свои догадки Сергей.

– Да, это уже созревшие особи. Как только проходит девять или десять лун, к ним подводят наездника, который лично приучает корнуто. С ним он будет всю свою жизнь, – Афир чему-то улыбнулся. – Я своего Рарри оседлал в восемь лун. Очень хотел иметь своего корнуто, еле уговорил Саргала допустить к объездке.

Приезд новых гостей заметили. К воротам спешил какой-то человек в меховой куртке, но без шапки. Густая грива волос прекрасно заменяла ему головной убор.

– Молодняк, как я понял, всегда пасется отдельно?

– Да, молодые корнуто очень любопытны и всегда суются туда, куда не нужно. Были случаи, когда ограждение ломалось, и кто-то прорывался к объездке. Ну, пара-тройка трупов – это еще Саргал легко отделывался, – Афир усмехнулся, вглядываясь из-за спины сотника к бегущему человеку. – Ага, это Двин – помощник Саргала.

Волосатый помощник, оказавшийся при ближайшем рассмотрении совсем молодым парнем, чуть ли не ровесником Афира, выдохнув морозный воздух из груди, схватился за створки ворот, чтобы пропустить гостей.

– Господин сотник! – затараторил он, живо скидывая с верхней части ворот кожаный ремень, держащий створки в закрытом состоянии. – Приехали выбирать себе нового корнуто?

– Не угадал, – хмыкнул Ёрун, тронув уздечку. Ящер, переваливаясь с боку на бок, вальяжно зашел в ограду. – Где хозяин? Я его не видел, когда сверху спускались.

– Да спит он, – словоохотливо пояснил Двин. – Вчера мамки двух корнуто принесли. Полночи рядом с ними находился, приплод спасал.

– А что не так? – нахмурился сотник.

– Один не дышал, думали – все, помер. Но господин Саргал еще тот кудесник. Отнес в сарай, что-то там сделал с малышом – ожил!

Сергей, конечно, не понимал, о чем идет речь между работником и Ёруном, Афир же загадочно помалкивал, не особо торопясь раскрыть тайну разговора. Часть слов можно было вычленить из потока, и Низовцев все же, пусть и смутно, понимал, что речь идет о ящерах. Остальное можно было достроить на догадках и логике. Упоминалось имя заводчика, что вообще упрощало выводы. Сергей пытался на основе услышанного выстроить систему самообучения. Язык – это пропуск в новый мир, меняющий статус человека. Значит, надо требовать от Афира плотного взаимодействия. Пусть учит.

Неспешно доехали до избушки, и все это время Двин бежал рядом чуть ли не вприпрыжку, рассказывая новости. Сотник легко спрыгнул на землю, уздечку привязал к небольшой «коновязи», специально сооруженной возле дома для таких целей, Афир проделал те же манипуляции. Странно, на подворье вождя клана ящеры разгуливали свободно, если не находились в стойлах, а здесь, видимо, действует четкое правило не пускать прирученных корнуто шариться по загону. Сергей огляделся. Оказывается, правила эти укреплялись мощным ограждением, отсекавшим хозяйственную зону от площадки для выгула питомцев Саргала. Самое интересное, Рарри и корнуто сотника приняли ограничение свободы как должное. Значит, их натаскивают и на принудительную стоянку с привязкой.

Двин тем временем обогнал сотника, скрылся в избе, откуда донесся рев страшного зверя. Ёрун замедлил шаг и отошел в сторону, словно ожидал чего-то необычного. Работник вылетел наружу с выпученными глазами, а вслед ему вылетел меховой сапог, да так удачно, что попал по загривку Двина.

– Проклятье! Я же сказал, чтобы меня до обеда не будили! – ревел зверь из своей берлоги. – Кого там бесы принесли?

– Эй, Саргал, старое ты корыто, у тебя в руках нет «рифла»? – не входя в дом, поинтересовался сотник. – Я вхожу!

Наступила пауза. Зверь, видимо, оценивал ситуацию: принимать гостей или послать подальше. Голос Ёруна ему показался знакомым, и после некоторого раздумья он выкрикнул:

– Заходи, молодой! Так уж и быть, не буду поджаривать твою тушку!

Сотник ухмыльнулся и шагнул в проем двери. Афир быстренько подобрал брошенный сапог и направился следом за Ёруном. Сергей не без опаски входил последним. Обычно знакомство с новым местом начиналось с тщательного осмотра окружающей обстановки, но не сейчас. Хозяин питомника разом отвлек внимание Низовцева от созерцания дома.