– Конечно же нет, дорогой, - соглашается Эвелин.

– Поэтому я просто держал его и пытался поджать ноги, - рассказывает Крэйн.
– А потом что-то ударило меня по ногам и в бок...

Он замолкает в нерешительности, размышляя, знает ли она, что произошло на самом деле. Ему не хочется ее пугать.

– Эвелин, любимая, - зовет он, пытаясь поднять руки.

– Нет, милый, - говорит она, испуганно обернувшись.
– Тебе нужно торопиться. Берегись того, что сзади!

– Пепельные бури?
– Он поморщился.
– Я с ними уже отлично знаком.

– Не бури!
– кричит Эвелин.
– Что-то другое. Ах, Стивен...

Она исчезла, но Крэйн понимает ее правоту. Что-то находится позади и его преследует. Подсознательно он чувствовал угрозу, окружившую его, как саван.

Крэйн помотал головой. Вообще-то, это невозможно. Он - последнее живое существо на Земле. Откуда тогда угроза?

За спиной взревел ветер, и через мгновение налетели тяжелые тучи пепла и золы. Они хлестали его, разъедая кожу. Тускнеющими глазами он увидел, как они накрыли грязь тонкой сухой коркой. Крэйн подтянул под себя колени и закрыл голову руками - сунув под нее рюкзак как подушку, приготовился пережидать бурю. Она пройдет так же быстро, как и дождь.

Буря создала страшную путаницу в его больной голове. Он, как ребенок, хватался за обрывки воспоминаний, пытаясь сложить их воедино. Почему Холмиер так злится на него? Ведь не из-за того спора?

Какого спора? Ну, до того, как все случилось.

Ах этого!..

Крэйн стоял и восхищался гладкими обводами корпуса своего корабля. Крышу с ангара сняли, и поднятый нос ракеты покоился на раме, нацеленный в небо. Рабочий аккуратно чистил внутренности двигателей.

Из корабля донеслась приглушенная ругань, потом что-то загремело. Крэйн забрался по короткой железной лестнице наверх и заглянул внутрь ракеты. Внизу, в нескольких футах от него, два человека устанавливали большие баки с раствором железа.

– Полегче там, - крикнул Крэйн.
– Вы что, хотите расколошматить корабль?

Один из рабочих поднял голову и ухмыльнулся. Крэйн понял, о чем он думает: корабль сам разорвется на куски. Так говорили все. Все, кроме Эвелин. Она в него верила. Холмиер тоже этого не говорил, но считал Крэйна безумцем по другой причине.

Спустившись, Крэйн увидел, что в ангар вошел Холмиер в халате нараспашку.

– Вспомнишь черта, и он появится, - пробормотал Крэйн.

Заметив Крэйна, Холмиер сразу заорал:

– Послушай...

– Опять снова здорово, - вздохнул Крэйн.

Холмиер выудил из кармана пачку бумаг и помахал ею перед носом товарища.

– Я полночи не спал, снова в этом копался. Говорю тебе, я прав! Абсолютно прав.

Крэйн посмотрел на уравнения, написанные сжатым почерком, потом на покрасневшие глаза Холмиера. Тот был еле жив от страха.

– В последний раз повторяю, - продолжал Холмиер.
– Ты используешь свой новый катализатор на растворе железа. Хорошо. Я допускаю, что это удивительное открытие. Отдаю тебе должное.

Удивительное - не то слово. Крэйн отдавал себе в этом отчет, потому что не был тщеславен и знал, что сделал открытие случайно. Только случайно можно наткнуться на катализатор, который вызывает расщепление атомов железа и производит десять в одиннадцатой степени эргов энергии на каждый грамм топлива. Никто бы не мог до такого додуматься.

– Ты считаешь, у меня ничего не выйдет?

– Долететь до Луны? Вокруг Луны? Возможно, Шансов пятьдесят на пятьдесят.
– Холмиер провел рукой по гладким волосам.
– Но Стивен, пойми ради Бога, я волнуюсь не за тебя. Хочешь погибнуть, дело твое. Я боюсь за Землю.

– Чушь собачья. Иди проспись.

– Вот смотри...
– Холмиер трясущейся рукой ткнул в бумажки.
– Какую бы ты ни разработал систему подачи и смешивания топлива, стопроцентной эффективности не добиться.

– Из-за этого и шансов пятьдесят на пятьдесят, - сказал Крэйн.
– Ну и что тебе не нравится?

– Катализатор, который улетучится через сопла ракеты. Ты понимаешь, что будет, если хоть одна капля упадет на Землю? Она запустит цепную реакцию распада на всей планете! Она захватит все атомы железа - а оно повсюду. Тебе будет НЕКУДА вернуться.

– Послушай, - устало произнес Крэйн.
– Мы все это уже много раз пережевывали.

Он подвел Холмиера к основанию рамы, на которой стояла ракета. Внизу железный каркас корабля заканчивался двухсотфутовым углублением шириной в пятьдесят футов, выложенным огнеупорным кирпичом.

– Вот эта штука - для начального выхода пламени. Если какие-то частицы катализатора просочатся сюда, они нейтрализуются вторичными реакциями в ловушке. Ну, теперь доволен?

– Но во время полета ты будешь угрожать планете до тех пор, пока не преодолеешь предел Роще, - упорствовал Холмиер.
– Капля неактивированного катализатора в конце концов упадет на Землю, и тогда...