— Наш дар не является такой уж страшной тайной, Тарис, — поморщился его величество. — Его истинные размеры мало кому известны, но сам факт скрывать было бы бессмысленно.

Да уж. Кольцо в фонтане — прямое тому доказательство. И магические узы. И тени. И еще какие-нибудь умения, которые за столько лет императоры этой династии попросту не могли не продемонстрировать.

— Тогда и правда, зачем? — задумчиво уронила леди эль Мора.

Император повернулся к ней.

— Ила, тебе есть что сказать?

— Нет, сир, — слегка поморщилась герцогиня, а затем бросила в мою сторону еще один задумчивый взгляд. — Боюсь, в моем окружении еще никто не похвастал, что так или иначе сумел затащить Карриана в постель против его воли…

— Благодарю, дорогая тетушка, ты очень любезна, — процедил наследный принц.

— Пожалуйста, милый, — небрежно отмахнулась герцогиня. — Хотя я не совсем твоя тетушка. Ну да ладно. Так вот, сир. Поначалу у меня возникла мысль, что целью данной авантюры являлось получение дополнительного претендента на престол…

— Тетушка!

— Но ты, как всегда, предохранялся, — не обратила на принца внимания леди. — Это мы уже выяснили. А еще я подумала, что кому-то могли понадобиться компоненты для более сильного средства, чем пресловутый возбудитель. Чтобы воздействовать, скажем, на императора, в состав некоторых зелий нужно добавить капельку его крови. Его или твоей, дорогой племянник. Так что будь добр, припомни, не укусила ли тебя эта дамочка в процессе постельных игр?

На скулах его высочества проступили алые пятна.

— Нет.

— Хм. Тогда, может, ты ее кусал?

— Нет!

— А не могла ли она заполучить от тебя… ну… давайте назовем это помягче… другие жидкости?

Я чуть не ухмыльнулся.

Слюни, к примеру? А может, герцогиня имела в виду, что неизвестная леди за полтора часа общения с наследником престола успела сделать ему мине… простите, «реверанс»? Или же после окончания процесса наследник престола испачкал постельное белье?

У его высочества сжались кулаки.

— Отец, это обязательно обсуждать в присутствии посторонних?

— Отвечай на вопрос.

Карриан раздраженно отвернулся и в третий раз повторил:

— У леди не было физической возможности ни поранить меня, ни… иным способом собрать, как выразилась герцогиня, мой биологический материал.

— Ты абсолютно в этом уверен?

— Она почти все время находилась ко мне спиной. Да, отец. Я уверен.

О. То есть, он попросту «отходил» постороннюю леди сзади? Хм. Кажется, я многое упустил, решив просидеть все это время на газоне под окном. И в какой-то момент даже пожалел, что мои «камеры» не позволяли заглядывать в спальню.

— Хорошо, — сухо кивнул император, откинувшись на спинку кресла. — А теперь к ответу на твой вопрос… если помнишь, у твоих утех с незнакомой леди был свидетель…

Я мысленно чертыхнулся. Пятна на скулах его высочества стали ярче, Тизар сокрушенно вздохнул, а леди эль Мора и герцог эль Соар обернулись в мою сторону с несказанным удивлением.

— Та-ак. И как же это у тебя получилось? — изумилась герцогиня, некрасиво перебив императора и воззрившись на мою скромную персону со смесью недоверия и подозрения.

Я бросил на императора выразительный взгляд, но тот ничем не показал, что желает раскрыть моего инкогнито. Собственно, он вообще в этот момент отвернулся в другую сторону, после чего я понял: решение данного вопроса его величество переложил на мои плечи. И позволил мне самому решать, какую линию поведения выбрать.

Черт.

— У меня тоже появился вопрос, — негромко сообщил Тарис эль Соар, одарив меня еще одним заинтересованным взором. — Молодой человек, вы не могли бы объяснить, что вы делали ночью возле покоев наследника престола?

Я благоразумно опустил глаза.

— Как это что? Следил.

— За его высочеством? — меланхолично уточнил второй по влиянию человек в империи. Но я не смутился.

— Пока за ним. Потом, может, повезет еще за кем-нибудь понаблюдать. Как прикажет император. У меня было чрезвычайно важное задание: собрать материал для создания семейной галереи. А для этого нужны зарисовки, интересные подробности из жизни заказанного объекта… вот я их и собираю.

— По ночам? — скептически изогнула бровь Ила эль Мора.