— Очень просто. У тебя, как я знаю, появился новый заказчик, и договор с ним уже подписан. Да?

Я, по-моему, икнул. Или джин с тоником так подействовал, или неожиданность заявления? Что-то слишком много народу уже знает об этом моем заказчике.

— Вот смотри, — как ни в чем не бывало, продолжала Стелла, — раз ты на него уже работаешь, то располагаешь некоей информацией, что меня крайне интересует в связи с некими обстоятельствами. С моими, служебными, я знаю.

— Это очень плохой признак, что ты знаешь, — выдал я стандартную фразу. — Обязательно гадость какая-нибудь случится, помяни мое слово.

— Вообще-то я не должна тебе рассказывать…

— …как и я то, что уже рассказал. Давай уж без всяких там интерлюдий. Столько лет знакомы.

— Тогда слушай. Начать придется издалека, потерпи уж, это имеет прямое отношение делу. Помню, еще в школе училась, захожу в метро с одноклассниками. Дело было в те отдаленные времена, когда проездные можно было тетенькам при входе показывать. Старые турникеты еще стояли. Болтаем о всякой ерунде, я запускаю руку в карман, достаю и показываю тетке единый билет. На полном автомате прохожу. Помню, что та посмотрела на меня как-то дико, но пропустила. Ну, ладно, мало ли? Только уже на эскалаторе что-то дернуло проверить, и тут поняла: карманы перепутала, игральную карту ей показала. С королем треф. Рассказала друзьям. Вопрос — почему пропустили? А те ржут — может, говорят, это тайный знак такой? Или в метро сегодня козырями именно трефы? История эта почти позабылась и сохранилась где-то в зазипованном виде в дальних архивах моего мозга, как вдруг…

— Ты мне никогда не рассказывала об этом, — удивленно перебил я. — Почему интересно?

— А с чего бы я должна тебе все рассказывать? Мало ли чего и где со мной случалось. У каждого свои секреты и личные тайны по углам распиханы.

— Обычно все тайны остаются в детстве, — пробормотал я, — а с возрастом накапливаются только скелеты в шкафах. При этом все они имеют либо криминальное, либо финансовое, либо сексуальное происхождение.

— Да нет, я не про то.

— Ладно, — пробормотал я, — так что «как вдруг»?

— Чего? — она уже явно забыла, о чем говорила перед этим.

— Ты сказала: «история позабылась и сохранилась где-то в дальних архивах мозга, как вдруг…» Что — вдруг? Извини, перебил. Там что-то про игральную карту.

— А вот нефиг перебивать было. Ладно, проехали. Об этой карте. Была у меня такая фэнтезийная сувенирная колода с эльфами, орками, троллями и колдунами всякими, а на той карте, что в метро показала, как раз и был изображен трефовый король-орк.

— Ну и?..

— Ну и мой шеф недавно вызвал меня и показал фотку с физиономией такого же орка. Прямо вылитый, точь-в-точь как на карте. Велел найти. Вернее — выдал служебное задание разыскать человека, который любит щеголять с таким вот гримом. Маньяк какой-то. Это я не про шефа, а про этого ряженого. Так мне было сказано, что он ряженый.

— А Маша тут причем?

— Ты ее последние работы видел?

— Да нет, не видел. А что? — на всякий случай соврал я. — Надо было видеть?

— Она теперь решила разнообразить свой репертуар. Рисует всяких орков, троллей, гоблинов и разную прочую фэнтезийную нечисть. Эльфов и фей не рисует, почему-то. Так один из ее персонажей… погоди, сейчас сам увидишь.

Тут Стелла взяла свой смартфон, несколько раз нажала пальчиком, чиркнула пару раз, и сказала:

— Вот. Прошу ознакомиться.

С телефонного экрана на меня смотрела зеленая рожа того самого зубастого парня, что я видел с девушкой сначала на привокзальной площади, а потом в метро.

— Это фрагмент одной из последних ее картин. По-моему, серия на заказ. Еще показать?

— Слушай, а ведь мне есть что сказать по этому поводу.

— Знаю, что есть. Рассказывай.

Я поведал все, что знал по делу, поскольку Стелле мог доверять на все сто. Рассказал о заказчике, о его пропавшем компаньоне, о поездке в Питер и Ебург, о разговоре с Машей и обо всем остальном. Об орках в метро тоже рассказал. Умолчал лишь о своем мимолетном приключении в поезде, об этом, по-моему, вообще никому нельзя говорить.

— Ну, так примерно я это себе и представляла, — резюмировала Стелла, когда мой рассказ закончился. — Что-то темнит мой шеф, что-то крутит. Ты, надеюсь, понимаешь, что получается так, будто в каком-то подмосковном комплексе выводят новую генетически модифицированную породу людей, которые выглядят как орки из компьютерной игрушки? А парочка этих персонажей совершила побег и вырвалась на свободу? При этом нас убеждают, будто разыскиваются какие-то грабители в масках. Как вариант — маньяки. Хотя маньяки, обычно, действуют в одиночку.

— Ну, да. Информация примерно так и выглядит. Более того, я начинаю верить, что так оно и есть.

— Тогда давай-ка сходим в одно местечко. Я тут собираюсь на интересную тусовку, тебе тоже небесполезно будет потолкаться там.

— А что за компания? — без особого энтузиазма спросил я. Действительно, какая-то тусовка, причем заранее уже решили, что там мне будет интересно.

— Сходка в реале пользователей одного из онлайновых дневников. Записки бедного готика — слышал о таких?