Наконец, после долгих секунд анализа открылось то, о чем хотели сказать существа. Это было самое обычное повествование, какое зонд слышал уже много раз; приветствие, история колонии и приглашение в гости. Так было при прохождении тысяч миров, так было и во время приближения к голубой планете.

И все-таки это не Слово. Это не натуральное общение. Это была имитация Истинного Языка, повторение того, что Зонд слышал миллионы раз за тысячелетия.

Парадокс должен быть разрешен. Вопросы существ с голубой планеты и даже тайны, затерявшиеся в памяти, Зонда, отошли на задний план перед этой новой загадкой.

"Что с того, что вы знаете Истинный Язык без обладания могуществом Слова?" – спрашивал Зонд. Ответа не было, только эхо собственного голоса.

Внезапно Зонд остановил свой бесконечный космический бег. Через несколько мгновений он приглушил свой голос, вспомнив, что его крик сделал с голубой планетой и механизмами, пилотируемыми примитивными существами.

Еще через несколько мгновений Зонд еще более снизил свой голос. И еще раз.

Прошло время. Вдруг Зонд уловил еще один голос, теперь со стороны других существ в металлическом "пузыре". Существа не угрожали и не пытались установить связь со своими собратьями.

Зонду было не до них. Он все еще занимался разрешением парадокса: как можно владеть Истинным Языком и не подозревать о силе Слова. Миллиарды каналов и капилляров кристаллического сенсора были заняты разрешением этой тайны. Еще миллиарды искали связь между обитателями голубой планеты и существами, которые появились здесь без всякой причины и предупреждения.

Кристаллический сенсор вобрал в себя пришедшую энергию и распределил ее по миллиардам каналов, чтобы подвергнуть еще более тщательному анализу.

Узоры чужих голосов на всех мыслимых частотах были сравнены с занесенными в память раньше. Затем энергия была препарирована на миллиарды фрагментов, и Зонд принялся за изучение каждого фрагмента в отдельности. И вновь его пытливый ум прошелся по всем частотам. И здесь оказался еще один парадокс, более удивительный, чем первый.

В узорах голосов, в переплетении энергий Зонд наткнулся на Истинный Язык, слова которого повторялись в тысячах узелков, словно в мириадах снежинок в снежном коме, рассмотренных под микроскопом, обнаружился один и тот же узор.

Этот парадокс был выше понимания Зонда. Оставалось вернуться к создателям и бросить загадку к их ногам. А для начала Зонд решил собрать металлические "пузыри" вокруг себя.

– Отвечают Зонду? – Кирк хмуро взглянул на экран, затем перевел взгляд на Ухуру. – Каким образом?

– Передают на всех субкосмических частотах, сэр, – Ухура слегка поморщилась и дотронулась до наушников, чтобы убавить громкость. – Может, я и ошибаюсь, но, похоже, они прокручивают ту же запись, что и мы.

– При этом используют субкосмические каналы, а не несущий луч?

– Да, капитан.

– Ухура, не знаю, слышит ли нас кто-нибудь на "Галтизе", но спросите, какого черта им надо. Спок, вы можете проанализировать передачи ромуланцев? Неужели они передают те же вещи, что и мы?

Несколько секунд Спок изучал показания приборов.

– Похоже, что так, капитан, – вулканец посмотрел на другие данные. Однако тот факт, что компьютер определил две трансляции как идентичные, еще не говорит о том, что Зонд слушает два корабля одновременно.

– В смысле? Вы хотите сказать, что объект отвечает именно нам?

– Не знаю, капитан, однако... – Спок неожиданно замолчал и взглянул на новые данные. – Зонд вновь понизил "голос", капитан. Теперь его едва слышно.

– Не ромуланцы ли его спугнули? Или Зонд сейчас беседует с ними?

– Возможно, капитан, но...

"Энтерпрайз" покачнуло. Внезапно воздух стал густым, почти липким.

Каждый звук теперь был приглушеннее.

Кирк попытался повернуться к экрану, но у него ничего не вышло.

– Мистер Зулу, – позвал он рулевого, но голосовые связки не послушались; налившиеся, будто свинцом, губы не смогли произнести ни слова. Из груди капитана вырвался лишь едва слышный стон.

Стало трудно дышать. Кирк почувствовал, как его грудь что-то стянуло, словно упругими резиновыми обручами. Воздух, густой и тягучий, змеей вползал в горло.

Затем капитан увидел руку Зулу, потянувшуюся к приборной доске. Как в замедленной съемке, рулевой прикоснулся к кнопке акселератора. Если "Энтерпрайз" получит импульс, он, может быть, вырвется из этой ситуации.