— Сумасшедший дом, а не город, — наблюдая, как за окном по тротуару льется бесконечный «живой поток» из разнообразных существ, проворчала Ира, — здесь же невозможно жить.

— Здесь действительно мало кто живет, — согласно кивнул Стивен, — городские дома покупают в основном представители богатых слоев населения, чтобы с комфортом провести несколько дней в году, в основном праздники. Бедняки селятся за городскими стенами.

Подруги переглянулись.

— И какое положение занимаешь в этом мире ты? — уточнила Ира, делая глоток из высокого пузатого бокала.

— Правитель демонов.

Да уж. В принципе, ожидаемо. Вот только сообщил Стивен свой статус с такой мерзкой ухмылкой, что Ире захотелось стереть ее чем-то тяжелым. Нашелся царь-государь вся земли.

Насколько Ира помнила, в Авалоне у каждой расы был свой правитель. Общие дела решались на собрании всех этих правителей. Но негласно демоны, ведьмы и вампиры считались выше остальных рас. Этакая элита. «Наверное, именно поэтому демоны вконец обнаглели», — мелькнула в голове мысль.

Принесенные официантами густой суп-пюре, местная пицца с разнообразными ингредиентами, рыба и запеченные овощи — все было съедено за несколько минут.

— У нас еще не осмотрено два квартала, — откинувшись на высокую спинку стула, Ира сыто улыбнулась: теперь жизнь не казалась ей такой ужасной.

— Ближе к воротам живет голытьба, смотреть там нечего, — пожал плечами Стивен.

— Пусть. Мы далеко и не пойдем, — возвращаться домой не было ни малейшего желания.

Настаивать жених не стал.

Оставшиеся два квартала зеркально отображали районы богатеев, только с поправкой на финансы жителей: и дома здесь строились попроще, и деревья казались древними, и цветы уже практически не давали пыльцу. Как здесь выживал народ, Ира не представляла себе.

Договорившись, что в следующий раз появятся в городе через несколько дней, тогда и скупят все заинтересовавшие подруг товары, четверка вернулась домой.

Обитель демона встретила их темнотой. Ира сделала шаг, обо что-то споткнулась, подвернула ногу, вскрикнула, упала. Тщетно пытаясь встать, она рукой зашарила по полу, наткнулась на что-то теплое и от неожиданности и страха пронзительно заверещала.

В следующую секунду у нее над головой что-то просвистело. «Не пугайте ведьм, они и ответить могут», — любила изредка ворчать про себя бабушка в далеком детстве Иры. Сейчас это присловье пришлось как нельзя кстати: Ира сама не сообразила, откуда вокруг ее тела разгорелся огонь. Он защищал хозяйку, при этом расширяясь в разные стороны. Рядом запахло паленым. Откуда-то со стороны послышался крик, потом еще один, звуки, похожие на борьбу, затем все стихло, огонь исчез, свет появился. Ира внимательно огляделась и завизжала еще раз. На этот раз ей вторила сидевшая рядом на корточках Света: пол холла был завален крупными серыми мышами, судя по всему, полудохлыми. Именно на них наткнулась Ира, именно от них шел запах паленого.

— Цыц, — знакомый голос заставил обеих девушек разом замолчать.

Ба, в домашнем халате, потрепанная, с синяками на пол-лица и нехорошо горевшими глазами, спустилась с лестницы, взмахнула рукой, и в тот же миг серые тельца исчезли.

— Кастрируй уже своего кобеля, — раздраженно предложила ба Ире, — меньше проблем от него будет.

Эта женщина! Увижу и немею.

Потому-то, понимаешь, не гляжу.

Ни кукушкам, ни ромашкам я не верю

и к цыганкам, понимаешь, не хожу.

Булат Окуджава

Время подобно искусному управителю, непрестанно производящему новые таланты взамен исчезнувших.

Козьма Прутков

— За языком следи, — буркнул, появившись рядом, словно соткавшись из воздуха, Стивен, злой, как тысяча чертей, в порванном в нескольких местах костюме и с синяком под глазом.

Смотрелся жених комично, но смеяться Ире не хотелось.

— Что это было? — они кинула быстрый взгляд на Свету. Подругу обнимал за талию Ирвинг, успокаивающе нашептывая что-то на ухо.

В кои-то веки Ира ощутила растущее недовольство. Нет, не Светой или ее партнером. Стивеном. Этот дикий демон даже не поинтересовался самочувствием невесты, и уж тем более не попытался успокоить ее.

— Это его шлюхи в дом пожаловали, разборки устраивать, — раздраженно выплюнула ба и повернулась к мрачному Стивену. — Через час буду защиту ставить, свою, ведьминскую. Помешает кто — в пыль превращу, — повернулась и, прямо держа спину, направилась к лестнице.

Ира вопросительно посмотрела на Стивена.

— Что значит «разборки устраивать»? Мы с тобой еще не женаты, а потом, после свадьбы, что будет?

— Ничего не будет, — поморщился жених, — сегодняшнее представление — последнее, что они вытворили.

Спорить Ира не стала, но в создании защиты поучаствовала.

— Кто это был? — пока готовились к ритуалу, спросила она.

— Две демоницы, эльфийка и сбрендившая ведьма, — фыркнула ба. — Пришли разбираться с разлучницей. Лучше бы заранее этому козлу яйца отрезали. А ведьма-то, ведьма. Идиотка. Совсем на голову больная. Из-за мужика на свою же полезла.