Разглядывая себя в напольное зеркало, я вспоминала, как еще полтора года назад жила с покрытым прыщами лицом. Мелкая, худющая, красная, чистый бес. Сейчас лицо очистилось, с той стороны зеркала на меня смотрела черноволосая миловидная девушка с зелеными глазам, чуть вздернутым носом и пухлыми красными губами. Не красавица, скажем прямо, но уже и не уродка, каковой я себя считала до появления в этом мире.

— Госпоже не понравилась расцветка? — вывел меня из задумчивости почтительный вопрос швеи.

Я посмотрела на ткань, перевела взгляд на оставшиеся рулоны и качнула головой.

— Лиловое платье я точно не хочу. Или песочное, или темно-голубое.

Служанки достали из горы рулонов нужные расцветки, и обсуждение наряда продолжилось. Помня о настроении, царившем в обществе, я решила в будущем тщательней следить за языком при разговоре с Агнессой, так как та же Эльза, судя по доносившимся до меня отрывкам разговора, собиралась заказать платье длиной выше положенного. Некоторое время подумав, я решила внести некоторые коррективы в уже обговоренный фасон. Тем более, дракон в ближайшее время появиться точно не должен…

— Бордовое платье будет смотреться на мне идеально! — подруга довольно улыбалась, заранее предвкушая тот фурор, что произведет среди аристократов своим нарядом.

Бордовый цвет действительно выгодно оттенял ее синие глаза и темно-каштановые волосы. И я заранее посочувствовала Лориану. Ходила молва, что его брат, кронпринц Дорион, питал слабость к красоткам типа Эльзы. Если же в предсказании была хоть капля правды…

— Госпожа, — вывел меня из задумчивости голос служанки, — к вам баронесса Ларская. Просят срочно принять.

Недоуменно переглянувшись с Эльзой, я оставила модистке последние указания насчет наряда и спешно спустилась в гостиную, гадая по пути, что такого страшного могло произойти, чтобы Агнесса появилась здесь «вне графика».

— Вера, — ее милость поднялась мне навстречу с застеленного бархатным покрывалом диванчика, — Вера, ты не поверишь, что случилось!

Невысокая полная шатенка средних лет, баронесса Ларская ожидаемо нанесла визит в брюках и мужской блузе. Предводительница движения «младо-феминисток», как в шутку я называла ее приятельниц, выглядела взволнованной, если не сказать перепуганной.

— Ты слышала последние сплетни? — поинтересовалась Агнесса, едва служанка, накрывавшая стол для чаепития, удалилась.

— Откуда, — я налила в чашку зеленый чай из заварника и с наслаждением выпила несколько глотков.

— Вера, нельзя вести затворнический образ жизни, — попеняла мне гостья, — ты все же модная художница…

На этой фразе женщина запнулась, побледнела, отставила в сторону свою чашку и тихо произнесла:

— Вера, ходят слухи, что твои картины обрели души!

Я поперхнулась и долго кашляла, пытаясь прийти в себя. Агнесса терпеливо ждала, когда приступ кашля закончится.

— Вы сейчас пошутили? — последовав примеру гостьи и тоже отставив чашку, спросила я, глядя в темно-синие глаза баронессы.

— Увы, — последовал ответ, — барон Аринский утверждает, что ему по ночам снятся деревья и того проклятого леса: а графиня Верская… Она полагает, что дворецкий твоего безумного замка убил ее служанку!

Графиня Верская была мне не знакома, а вот барон Аринский… Лично я этого мужчину не знала, но зато слышала о его репутации этакого местного «барона Мюнхгаузена». Верить словам человека с буйной фантазией?

— Вера, я понимаю, о чем ты думаешь, но, боюсь, Сыск с тобой не согласится… Его сотрудники появятся на аукционе, — губы Агнессы искривились в презрительной усмешке — работники правоохранительных органов явно не вызывали у нее уважения. — Тебе тоже придется там присутствовать.

— Где присутствовать? — не поняла я, все еще осмысливая услышанную новость.

— На аукционе, — начала было баронесса, затем уточнила. — Я не сказала, да? Семьи с детьми сдают твои картины, и наоборот, одинокие мужчины, а иногда — и женщины, стремятся приобрести их, особенно те, за которыми уже закрепилась дурная слава. Поэтому послезавтра состоится аукцион для всех желающих. Там же, в салоне. Форма одежды… Не парадная. Скорее, деловая. Ты ведь придешь?

— Судя по всему придется, — кивнула я. — У меня только сегодня мелькнула мысль о новой постановке, но, боюсь, не совсем вовремя говорить об этом…

Агнесса оживилась. Следующие минут сорок — час мы обсуждали сюжет и декорации. Уехала баронесса с моим последним эскизом, так напугавшим Эльзу, а я «разбогатела» еще на несколько монет.

Жена эльфа уже освободилась после общения с модисткой и сидела в своей комнате, в кресле у окна, рассеянно наблюдая за портившейся за окном погодой.