– Это когда он на мелкие куски порвался? — проявил сообразительность рыжий парень. — Было стремно.

Макс Ковальски тоскливо хмыкнул. Лично он считал, что к ситуации, когда охота за простейшим артефактом затягивается почти на неделю, нужно подобрать пару других описаний.

– Он же должен быть здесь, - тем временем бормотала Дара. — Слушай, её квартира просто пропитана фоном, но там мы ничего не нашли, потеряли проводник, так? Брать её на улице было рискованно, да и она могла припрятать артефакт. Ну, и «вестник», который я создала, явно подсказал… да где же?!

– А вдруг она его… того, у нынешних фифочек модно…ну, там, пристегнула к… — начал было парень, но тут же осекся:

– Кристо!

Под взглядом напарницы он скукожился, послушно стукнул себя по затылку (довольно сильно) и заунывно перевел в литературную речь:

– Я только хотел сказать, что во внешнем мире сейчас бывают самые странные тайники.

– И ты их все увидишь, если будешь стоять и пялиться.

Макс Ковальски уже вернул привычный облик. Мешковатая блуза и парик скрылись в пакете, который Макс извлек из кармана. Вместе с блузой и париком в небытие канула пожилая гречанка, а на ее месте деловито стирал грим с лица мужчина чуть за сорок, с острыми, настороженными светлыми глазами, тонкими губами и примечательным носом. Говоря честно, нос больше подходил гречанке, чем его нынешнему обладателю.

Кристо засопел, размазывая по физиономии помаду и зависливо косясь на Макса. Тому-то было легко — снял себе с головы парик, а как быть с накрученными волосами? Он содрал юбку и блузку, остался в легких шортах и футболке и со вздохом принялся полировать физиономию блузкой.

Время тикало, вот-вот могли начать приходить в себя охранницы. Макс невольно потянулся к шокеру.

– Дара?

– Нашла наконец! — выдохнула Дара, которая расстегнула на Танедре решительно все, что можно было расстегнуть, а застегивать не собиралась. — Секунду… правильно, медальон с осколком драконита. «Синий» уровень опасности, стремительно «голубеет», по функциям на поверхности — приносит удачу, в то же время заставляет вещи вокруг перерождаться… хм, интересно, во что?

– Хватит лекции читать, забирай свою цацку — и на выход!

– Не могу.

– Какого…

– Артефакт-наркотик, энергетически завязан на свою нынешнюю хозяйку. Без него она рехнется. Придется развязывать нити притяжения.

Макс Ковальски машинально поискал глазами кофе.

* * *

Когда Макс соглашался на эту работу — он такого не предполагал. Экстер Мечтатель, глава единственного в Целестии артефактория, сказал только: «Нам нужен гид по внешнему миру».

Гид! А не постоянная нянька для незрелого артефакторского звена! Не тот, кто должен продумывать за них планы и соваться с ними в авантюры!

И точно не тот, кто должен их потом из авантюр вытаскивать.

У него ведь даже магии нет! Способности стратега, «беретта» и несколько боевых искусств, в том числе — любимое сеншидо. Да-да, романтикам, вроде директора, легко рассуждать о том, что «вот, опыт всегда ценнее».

За двести двадцать восемь дней работы в новой должности Ковальски понял: опыт бессилен против двух семнадцатилетних магов. Против них вообще все бессильно, как против крыс и тараканов.

– Уверена?

– Драконит — «гидра». Если попадает к человеку, приносит ему везение, но за его же счет. Человек становится агрессивным, всюду таскает артефакт с собой, расстаться с ним — невыносимая потеря до сумасшествия…

– «Моя прелесть»… - пробормотал Макс, закатывая глаза.

Роковой Горы поблизости что-то не было видно. Вместо добрых хоббитов — двое неадекватных подростков. Паршиво, как и всегда.

– … да, а после пробуждения начинает стремительно выкачивать энергию из всех окружающих… ладно, неважно. Видел, что с ней стало, как только мы помянули ее «талисман»?

Макс не видел. Как раз в тот момент он запирал дверь. И ему было не до лирических рассуждений.

– Сколько времени понадобится на разрыв связи?

– Сколько-то.

Стало еще хуже. Дара была попросту артефакторной маньячкой, и ее эксперименты в этой области не имели границ. За последние полгода она вышла на такой уровень, что даже бывалые артемаги старались держаться подальше. И Макс бы держался, если бы мог…

– Тогда бери и уходим.

Но Дара только цыкнула, показав, что главная в звене теперь она, а на все его решения ей плевать с единственной высокой башни артефактория. Ковальски скрипнул зубами и развернулся, ища второго подопечного.

Кристо уже сбежал к барной стойке и принюхивался к бутылкам. Виски и абсент он отставил в сторону с брезгливой гримасой и как раз примеривался лизнуть ирландский сливочный ликер, когда его за шиворот цапнула железная рука.

– Решил оставить побольше следов?

В сердцах Макс встряхнул мага как следует — и тут же получил угрожающий взгляд.

– Еще раз тронешь — я тебя по стенке размажу, понял?

Ковальки убрал руки. У него изначально было немного средств давления на этих двоих, и с каждым днем становилось всё меньше. Ладно, всё потом.