— Госпожа, — в присутствии еще пары встречавших жриц он был вежлив. Момент, когда они останутся наедине наступит еще нескоро, и Артмаэль давно привык отводить Шиаду сначала к Первой среди жриц, потом на какой-нибудь обряд, если возникала необходимость, и только затем в её собственный маленький домик, где сможет хотя бы улыбнуться шире положенного.

Так вышло и в этот раз. Шиада прибыла в час почитания Илланы, и Нелла должна была совсем скоро начинать обряд в священной роще. Потому Артмаэль безмолвно отпустил руку жрицы и, уступив дорогу, пошел следом.

Заняв положенное место в центральном кругу рощи, Шиада огляделась. Она торжественно приветствовала Неллу, подмечая мысленно, что та по-прежнему величественна, как и пять, и десять лет назад.

«Скажешь тоже, — донесся до сознания Шиады старческий смешок. — Я все жду, когда ты займешь мое место, но сторонники веры в Праматерь в Этане все еще не едины сердцем, и ты по-прежнему должна возвращаться в Архон. Ты же поторопишься?».

«Потороплюсь. Хоть в чем-нибудь» — пообещала жрица.

Когда обряд иссяк, Шиада смогла подойти и поздороваться со всеми, кого увидела в начале встречи, но не могла поприветствовать должным образом.

Сайдр, верховный друид с не первой проседью, обнял жрицу тепло. Так странно, думала Шиада. Ей всегда казалось, что Сайдр, которого прочили в друиды, когда её самой еще и на свете не было, одного с ней поколения. Но ведь на деле он почти одного возраста с её первым мужем, Берадом Лигаром.

О последнем Шиада вспоминала иногда — чаще всего в день поминания Тайрис, но иногда и просто так. Когда вспоминала о дочери, когда приносили вести о болезнях в стране, когда Агравейн впадал в безумство ревности.

А вот и Гленн, приметила жрица и на этот раз сама широко раскрыла объятия:

— Светел твой день, новый глава храма Илланы, — улыбнулась она сердечно. — Как ты?

— Необычно, — честно признался друид.

Из-за спины Шиады приблизилась Нелла.

— Поскольку никаких новых дел Вторая среди жриц более не поручала охраняющему брату, я сочла возможным выдвинуть его в числе претендентов на руководство храмом после кончины предыдущей главы.

— И как видишь, кому-то пришло в голову, что я справлюсь с храмом жизни, — Гленн развел руки. Шиада засмеялась глазами: справишься.

«Ну, поскольку больше нет никого, кто ждал бы меня в Этане, мое место и впрямь здесь», — грустно поведал Гленн.

«Здесь место всех жрецов, — отозвалась Вторая среди жриц. — И всех, кто слишком много страдал от людей».

— Шиада? — позвал мужской голос из-за спины храмовницы. Нелла оглянулась, и Растаг тут же спросил:

— Позволите?

Нелла отступила на шаг, пропуская мужчину вперед.

— Праматерь, Шиада, — выпалил Растаг, заключая сестру в объятия. — Я пять лет с тобой не говорил!

— Но ведь виделся каждую осень, так что не жалуйся, — усмехнулась женщина.

— Да-да, ворчи, милая, — посмеялся Растаг, растирая загрубевшими ладонями сестринскую спину. — Ну, все хотел спросить эти годы: каково это, быть королевой?

Шиада, чуть отстранившись, приобрела растерянный вид:

— Честно сказать, не очень себе представляю, — призналась она.

Растаг изумился, но с казать ничего не успел.

— Ну ладно, — вмешалась Нелла. — У вас еще будет время. Идем, Шиада. Надо поговорить.

Они вышли из центра рощи и двинулись по тропам к домику храмовницы. Мужчины позади в едином движении поклонились вслед.

Уединившись, храмовница перво-наперво расспросила у преемницы о состоянии дел в Аэлантисе, в Архоне. Спросила, известно ли Шиаде что о судьбе Тройда и Иландара. В отличие от первых вопросов, на последний у Шиады ответы были скупые и обрывочные.

— Айхас передавала кое-какие вести из переписки с отцом, — сказала Нелла, выслушав Шиаду. — Тоже мало сведений, но, кажется, что-то идет на лад. Радует хотя бы, что христиане снова перестали убивать друг друга по всем углам. Или хотя бы по некоторым.

— Иландар платит дань Архону. Им сейчас не до войны: мне кажется, теперь иландарцы засевают столько, сколько никогда прежде.

— Вполне возможно, — Нелла придирчиво ощупала взглядом жрицу. — Не сожалеешь?

— О судьбе страны? Нет. Все, что меня с ней связывало, давно мертво: мать, отец, Тайрис. Единственное, что я должна была сделать там — привезти Растага на Ангорат. Остальное оказалось лишено всякого смысла.

— Многое на расстояние видится иначе, не так ли? — Нелла очевидно не ждала ответа, и Шиада промолчала.