– Как тебя зовут? – спросил, пытаясь переварить историю.

– Ариша, - ответила та. – А тебя?

– Венислав. Можно Веник.

Девчонка рассмеялась. И что за странная реакция на мое имя? Между прочим, я ей жизнь спас, а она хохочет. К счастью, на опушке показалась Хельга, взглянула угрюмо на Арину и поджала губы.

– И что мы будем с ней делать? – спросила сурово.

– Не знаю, - признался честно. – Арина, у тебя где-то родственники есть? В других городах или деревнях?

– Нет, - всхлипнула та. Ну зачем сразу реветь? Зато на Хельгу это не произвело никакого впечатления.

– Надо отвезти её в другой город, - сказала она решительно. – Нам все равно девать девицу некуда.

– Пожалуйста, госпожа! – Арина упала ей в ноги. – Не губите! Найдут ведь меня, убьют! Лучше примите на службу, я все-все умею делать. И пироги печь, и стирать, и убирать. Не пожалеете, за еду и крышу над головой работать стану. Сирота я, некому меня защитить.

Хельга поморщилась, но было заметно, что речь Ариши тронула её.

– Твоя изба, тебе решать, - отвернулась чародейка.

– Пока что возьмем её с собой, - ответил я. – А там видно будет. Пусть придет в себя, и решим, что с ней делать.

– Спасибо, господин!

Ариша попыталась поцеловать мою руку, но я отпрянул. Что это еще за новости? А вот снова звать волшебного коня при ней поостерегся. Все равно увидит, конечно, но не стоит выдавать свои секреты незнакомым девушкам. Поэтому сказал:

– Идем домой, а то так до ночи шагать будем.

Хельга поняла меня правильно. Она не спросила, почему я не стал звать Сивку, а пошла вперед. Ариша поплелась за ней, а я замыкал процессию. Увы, расспросить, что узнала Хельга в городе, пока что не было возможности. Так мы и шли в молчании, пока Арина не начала мурлыкать под нос. У неё был приятный голос, и я заслушался так, что едва не растянулся, запнувшись через корягу. Не хватало еще расквасить нос! То-то Васька и Руслав посмеются. Я стал внимательнее смотреть под ноги, и до избушки мы дошли без потерь.

Картину застали почти идиллическую: Васька сидел на крыльце, и прямо к нему в рот плыли кусочки мяса. Да, уж кто-кто, а кот себя не обидит! Василий заметил гостью, и мясо поплыло в обратном направлении.

– Добрый вечер, - спрыгнул он с крыльца, а Аришка сдавленно охнула. Да, говорящий кот – это та еще невидаль.

– Здравствуйте, - поклонилась она, а кот довольно прищурился.

– Это Арина, - представил я гостью. – Мы спасли её в городе. А где Руслав?

– Охотится, - ответил Васька.

Понятно, снова избегает Хельгу. Я все еще хотел помирить этих двоих, но не знал, как. Оставалось надеяться, что они сами найдут пути к примирению.

– А что же произошло, любезная Арина? – Василий принялся ходить вокруг девчонки, а та вертелась за ним, словно опасаясь, что укусит.

– Меня обвинили в убийстве господина, у которого я служила, - ответила Ариша. – И хотели утопить в чане со смолой.

– Чан со смолой? Какое варварство! – возмутился кот. – Вот раньше диким зверям скармливали, это по-честному.

Ариша побледнела, а я поторопился добавить:

– Да шутит он, шутит. Никто никого скармливать не станет. Ты осмотрись пока, а я посмотрю, что у нас есть на ужин.

Я вошел в избу, и в окно тут же влетел черный ворон. А вот и Руслав нашелся!

– Вер-рнулись? – спросил он, сверкая глазами-бусинами.

– Вернулись, - кивнул я.

– И опять с девкой! Не надоело?

Я промолчал. Да, только Марфу спровадили, появилась Арина. Но ведь Баба Яга помогала девушкам, они с Васькой сами рассказали. Так почему не помочь Арише, если она невиновна? Не то чтобы я поверил ей на слово, но девчонку было жаль. И, если уж честно, она мне понравилась. От неё будто веяло теплом.

– А тебя не удивило, что она не спр-росила ничего об избе на кур-рьих ножках? Не испугалась?

Слова Руслава заставили меня замереть на месте. А ведь и правда, Ариша никак не отреагировала на диковинную избушку. Изба, почуяв, что думаю о ней, переступила с ноги на ногу, и я едва не шлепнулся на пол. Да, если подозрения появились, от них не избавишься. Вот и я, раз задумавшись, уже угомониться не мог.

– Сегодня поздно уже, - тихо ответил Руславу, - а завтра отправлю её куда-нибудь. Присмотри за Ариной, хорошо?

– Делать больше нечего! – возмутился ворон, но я знал: присмотрит. Когда же вышел на улицу с подносом, на котором лежали криво порезанные бутерброды, Арина разговаривала с Хельгой, будто две подружки, и чародейка уже не выглядела такой грозной.

– Ужин прибыл, - улыбнулся я, протягивая девушкам поднос. Они тут же забрали угощение и зажевали, а я кинул бутерброд Ваське. Кот подпрыгнул, поймал его на лету и проглотил целиком. Руслав тоже присоединился к нам. Он сел на ветку и уставился на меня.