И кот продемонстрировал такие когти, что я, на месте Черновея, обходил бы его десятой дорогой. Но все равно было неприятно. Получается, я здесь слабее всех?

– Я пойду с Руславом, - окончательно расстроила меня Хельга. – Близко подходить не буду, но когда Русик поцарапает Черновея, мы вдвоем сможем его связать магией.

– Значит, хочешь сказать, что девчонка будет в бою полезнее меня? – фыркнул я.

– Да, - в один голос ответили Хельга и Руслав.

– Ну и ступайте!

Я поднялся и пошел прочь. Пусть что хотят, то и делают. Это я ходил к Кощею, это я нашел жениха для Василисы, и со Змеем Горынычем разговаривал тоже я. А теперь оказался бесполезен. Не нужен. Васька выскочил из избы следом.

– Веник, ты чего? – Кот ласково потерся об ноги. – Наоборот, нам с тобой самое опасное достается. Ведь если придет Черновей, кто сумеет защитить грань, как не мы с тобой? А в том, что он хитер, сомневаться не приходится. Так что не дуйся, а помоги продумать план атаки.

– Сами справятся, - отмахнулся я. – Они же у нас самые умные.

Васька спорить не стал. Вместо этого сел рядом и заурчал. Правда, больше походило на угрожающий рык, но я не стал высказывать свои мысли по этому поводу. Так мы и сидели, пока я окончательно не успокоился. Я уже поднялся, собираясь вернуться в избушку, когда на пороге появились Руслав и Хельга.

– Мы выдвигаемся с наступлением темноты, - хмуро сообщил Руслав. – Веник, грань остается на тебе. Чем бы ни закончилась наша вылазка, не позволяй Черновею пройти через грань.

– А то я сам не знаю, - фыркнул в ответ. – Удачи.

– Спасибо, вам с Василием тоже. И если что, не поминай лихом, Василий Мышеславич. Ты был мне верным товарищем последние пять лет, и я ценю твою дружбу.

Кот вытер лапкой усы и по-человечески вздохнул:

– Возвращайся, пернатый, я буду ждать!

Руслав коротко кивнул, а Хельга украдкой стерла слезинки. Да, зря я на них разозлился, и в то же время в битве с Черновеем любые силы были бы полезны. Я мог бы, конечно, отправиться за Хельгой и Руславом, но понимал, что грань сейчас важнее, и надо оставаться здесь.

Как только на землю опустились сумерки, мои друзья захватили зелье, попрощались с нами, и я позвал Сивку, чтобы довез их до столицы. Мы с Васькой долго смотрели вслед исчезнувшему коню.

– Как думаешь, у них получится? – спросил у Васьки.

– Надеюсь на это, - ответил тот. – Но Черновей хитер, с ним будет непросто сладить. А Руслав, хоть и силен, но очень прямолинеен. Наш ворон не привык бить в спину, он всегда атакует в лоб. Так что шанс есть, а вот получится ли им воспользоваться? Нам остается только ждать.

Да, только ждать. Я замер на крылечке, закрыв глаза. Так было легче слушать грань. Дни практики дали свой результат, и сейчас грань откликалась, становясь частью меня. Вот что-то шевельнулось. Это кролик, решивший подойти ближе, но испуганно убежавший. А вот – белка. Она тоже сунула свой любопытный нос к грани, но в основном животные боятся подходить близко, эти двое – самые смелые.

И снова тишина. Я дышал глубоко, размеренно. Наверное, мое состояние можно было сравнить с трансом, когда человек отрешается от внешнего мира. Не знаю, сколько прошло времени. Вокруг стремительно стемнело, а Руслав и Хельга все не возвращались. Неужели не удалось?

Вот я уловил чьи-то шаги. Не на грани, нет. Дальше. Мой неведомый гость двигался к избушке, но это были не Руслав и Хельга. Черновей.

Я открыл глаза и поднялся.

– У нас гости, Васька, - сказал коту. – Недобрые.

Спрыгнул с крыльца, замирая в ожидании врага.

– Избушка, - обернулся к жилищу, - если почуешь опасность, беги.

Та переступила с ноги на ногу, то ли соглашаясь со мной, то ли сомневаясь в правильности выбранного решения.

– Васька, уходи с избой.

– Нет уж. – Кот замер рядом. – Дам отпор супостату!

Глава 23-2

Я кивнул. Василий оказался верным другом, несмотря на то, что кот. А Черновей медленно шел к дому. Он улыбался. Видимо, не справились ребята. Лишь бы живы остались!

– Здравствуй, Венислав! – Маг замер шагов за двадцать от меня.

– Здравствуй, Черновей, - ответил ему. – С чем пожаловал? Хочешь волшебную книгу и зеркало вернуть?

Тот раскатисто рассмеялся, а я поморщился. Слишком самодовольный, гад. Так и хочется физиономией об крылечко приложить. Вот только крылечко жалко, испортится еще.

– Ты сам знаешь, что нет.

Знаю. Как и то, что, раз Черновей здесь, значит, у Хельги и Руслава все плохо.

– Тогда говори, с чем пришел.

Черновей провел рукой в воздухе, и в ней оказалась клетка, а в клетке – ворон. Он лежал на дне, укрывшись крылом, и не шевелился.

– Кажется, это твое?

Я сжал кулаки. Руслав! Как же ты так, друг?

– Предлагаю обмен, Венислав, - продолжил чародей. – Ты поможешь мне открыть грань, а я отпущу твоих друзей живыми. Либо ты будешь сопротивляться – и умрете все вместе. Выбирай.