В общем, материк Тория живет своей жизнью. Лезть туда минимум без ранга Ратника — чистое самоубийство.

Недовольно пофыркивая, зверолюд ждал, пока все данные им подсказки сложатся в единую картинку. Дело не только в том, что для участия в Гонке потребуется сбалансированная команда для зачистки малых подземелий, но и в необходимости создать некий альянс. Всем кандидатам в герои нужен безопасный лагерь для отдыха. Броня, оружие, знание местного языка, команда спасения для экстренных случаев и хотя бы один медик!

Первый этап в десять дней сильно ограничивает варианты для прокачки. А это значит, что потребуется разделение усилий. Кто-то будет искать алтари и самих истинных демонов — работа для детективов. Кто-то — зачищать малые подземелья, быстро прокачиваясь и набирая баллы — ударные силы. Служба тыла — ремонт экипировки, торговля трофеями, лечение, сбор и систематизация информации. И наконец, группа, готовящая плацдарм на Тории — разведотряд. Гонка разнообразна! Есть несколько путей прокачаться до Ратника. Причем, если приглядеться к условиям испытания, то можно обнаружить интересную деталь. Нигде не сказано, что участник, отправляющийся штурмовать северный материк, обязан иметь героический класс. Достаточно просто иметь 54-й уровень и выше.

Теперь понятно, зачем Демиан сам ко мне подошел.

— Не ожидал от вас такого, мистер Прэй. Вы хотите создать со мной команду?

— Да, мрр. Ни ты, ни я — не командные игроки, — судья недовольно щелкнул хвостом по полу. — На Играх Старших ты сам нашел свой путь к победе. Во Фризе — отыскал способ получить лекарство и участвовал в бою как независимая боевая единица. Однорогий не в счет. Однако здесь и сейчас причина моего предложения в другом.

Демиан вытянул перед собой свою могучую мохнатую лапу, показывая свою ладонь. Так у народа зверолюдей показывают свою готовность если не к дружбе, то уж точно к сотрудничеству.

— Титул «Герой», мрр… его не может получить трус, хотя бы раз бросивший товарища на поле боя. На моей памяти ты вообще третий Пробужденный, получивший такой титул до Гонки. Мрр…

Демиан рыкнул и дернулся, будто вспомнил что-то крайне неприятное.

— Меня травили подзащитные. Били в спину падшие слуги закона. Заливаясь слезами, родственники подсудимых толкали в ловушки, фс-с-с. Брали в плен и дважды сжигали класс и ранг силы. Один раз даже убили, и тогда старики-старейшины Прэй казнили губернатора города и всех чиновников средней руки. Здесь, на Гонке, проще умереть от удара в спину… я предлагаю союз. Ты и я! Прикрываем спины друг другу, пока не получим от Гонки желаемого.

Предложение и впрямь выгодно для нас обоих. Но стоит кое-что прояснить.

— Вы так и не сказали, зачем явились на Гонку, мистер Прэй?

— Гер-р-роические боевые души, мррр. Если ты не помнишь, на Играх Старших твой подручный лишил меня шести боевых душ.

Амбициозная цель! Судья Прэй хочет не только получить героический класс (Ратник), но и все последующие плюшки вплоть до ранга Монарха. Если покупать всё это за баллы, выйдет кругленькая сумма. Я столько за все Игры Старших не набирал!

Пока мы с Демианом разговаривали, вокруг нас собралась большая толпа кандидатов. Одни шептались, тыкая пальцем в сообщение от Системы над моей головой. Другие робко поглядывали на Демиана, узнав в нем судью мирового правительства. Однако никому из них не хватало смелости заговорить первыми. Уж больно велика разница в социальных статусах между основателем Дворца, карателем знати и обычными участниками Гонки.

— Господа! — от толпы отделился пузатый мужчина неопределенного возраста. Щекастый, бровастый, с копной волос на голове. Слово «странный» идеально ему подходило. — Вижу, вы уже пришли к консенсусу и решили не убивать друг друга. Так, может, образуем альянс?

Судя по недовольной морде Демина, он, как и я, узнал этого человека. Гранки Соломон, тридцать седьмой приемный сын Императора Соломона. Сам Император-наемник еще семьсот лет назад, основав Дворец, взял имя Дедро Финн. То ли его совесть замучила, то ли мировое правительство прижало, но суть в том, что Дедро сразу по принятии нового имени начал открывать детские дома, кадетские школы и организовал службу сынов полка при своих наемных армиях. Дворец Соломона забирал под свое крыло никому не нужных сирот, появляющихся из-за боев, связанных с Битвой за Будущее. Самые выдающиеся воспитанники спустя десятилетия службы становились приемными детьми Дедро Финна. Всё это я вычитал еще во Фризе, когда читал архив Корпорации, ища способы противодействия Дворцу Соломона. Уж кто-кто, а эти гады меня бы даже на Земле достали!

Про Гранки Соломона известно немногое. Опальный нелюбимый сын Соломона, прирожденный вождь и идеальный финансист. Третий класс не был известен Корпорации, и теперь понятно почему.

— Мрр… хочешь взять руководство альянсом на себя?

Сын Соломона покачал головой. Толпа безропотно слушала Гранки, что говорило о признании его авторитета.

— Только тылом, мистер Прэй, — толстячок перевел взгляд на меня. — Руководящий состав нашего альянса должен иметь вес в обществе кандидатов в герои. Поэтому вы-то двое мне и нужны! У меня есть навыки и средства для обеспечения всех участников Гонки экипировкой и надежным тылом. Здесь, в Деревне Героев, я выкуплю область со сжатым ходом времени. Пока вы с мистером Прэем находили общий язык, я уже договорился с Ассоциацией Охотников. Их команда возьмет на себя разведку побережья северного материка.