Скрываться от тех, кто способен идти по следу, даже если сменишь не только лицо, но даже исказишь геном? Нет, лучше уж сделать так, чтобы тебя не хотели искать. А для этого требовалось что? Верно, «всего лишь» знать о нанимателе столько, что ему дешевле оставить тебя в покое, нежели охотиться за не вовремя сбежавшим ценным инструментом.

А инструментом Ричард был действительно ценным. На Гегемонию не слишком многие пилоты соглашались работать даже тайно, про явно и говорить нечего. Чересчур много запретов, слишком узкие рамки. Особенно если пилот являлся даже «спящим», но всё ж псионом. Однако… Одно дело Заветы Чистоты для простых и не очень жителей Гегемонии. Совсем другое дело — то, как жили совсем не простые её частицы. И они, стоящие на высоких ступенях иерархии, хорошо понимали — псионы нужны и им. В том числе и не скованные общими рамками. В том числе и действительно хорошие пилоты. Потому и использовались пилоты-наёмники, псионы и не только, но очень, очень тайно. Не хотели властители тел и особенно душ, чтобы их паства усомнилась в чистоте веры, в тех самых Заветах, которые чуть ли не с дошкольных заведений аккуратно и не очень вкладывались в голову каждого ребёнка. Просто так и особенно при помощи псионов-менталистов — той особой страты, которая была на вершине власти и совсем не собиралась с неё слезать. Кто-то назвал бы это парадоксом. Сам Скариотис считал подобное обычным, нормальным таким лицемерием, которое с давних пор пронизывало всю человеческую жизнь… и помогало таким как он, абсолютно не брезгливым людям. добиваться желаемого. Чего именно? Денег, на которые можно было купить многое и многих. Ведь продавалось почти всё, вопрос лишь в цене.

Вот и сюда, на Гаффию, его привела немаленькая сумма, которую обещали заплатить ему и его людям. Тем, кого он подбирал тщательно, но и заменить был готов, не моргнув глазом. Если, конечно, того требовала ситуация. Очень уж часто менять членов боевой группы — обычно от четырёх до восьми колоссов — он не любил. Понимал необходимость как следует сработаться, да и даже за очень большие деньги никто из опытных пилотов не пойдёт к нему, просочись слухи, что его ведомые мрут, словно мухи после санобработки.

Сперва, по полученным вводным, казалось, что всё должно пройти без лишних сложностей. Да, ожидалось ожесточённое сопротивление секты Постижения Гармонии, которая и властвовала здесь. Но у Гегемонии возник свой интерес — какой именно, Скариотис тогда не знал, да и сейчас толком разобраться не сумел, насколько всё скрывалось — и её представители обещались помочь по существу части той же секты, только отколовшейся. Ну а чтобы помощь не была явной — дали этим раскольникам немалую сумму на приведение своих войск в порядок, помогли закупить кое-какое вооружение, а также предложили — таким образом, что отказаться бы не получилось — нанять его, Ричарда Скариотиса вместе с отрядом.

Не только с его отрядом, но и с одним неожиданным довеском. Как правило, в Гегемонии Чистоты очень не любили добавлять своих людей в отряды и без того редко использующихся наёмников. Однако сейчас, в случае этой самой Гаффии, не побрезговали, прикрепив к его пяти колоссам ещё три, к тому же узкоспециализированных, способных полностью проявить себя лишь под водой. Три колосса, три пилота Гегемонии во главе с дуксом Алоизием Пинкманом. Дукс же, если что, это звание лишь на одну ступень ниже таксиарха — предела, который может достичь в Гегемонии Чистоты именно пилот колосса. Настоящий пилот, а не обладающие лишь минимальными навыками стратилаты и комиты — эти представители религиозной и частично гражданской линии.

Только сейчас этот самый дукс и двое хилиархов были как бы в отставке. Официально оформленной, причём не недавней, а как бы задним числом… двухгодичной давности. Очень уж старались как можно сильнее смазать своё участие в ситуации с Гаффией представители Гегемонии. Ради какой-либо мелочи подобные хлопоты устраивать бы не стали. А это означало, что по результату должны были не просто оправдаться затраты, но и важный для этого государства прибыток пойти.

Три командира на полтора десятка колоссов! Подобное не нравилось ни ему, ни Пинкману, ни Шандору Пельшу, главному пилоту сектантов-раскольников. И если сам он, будучи наёмником, просто не мог претендовать на общее командование. То вот Пинкман и Пельш ещё до высадки на планету готовы были порвать друг друга в клочья.

Ох уж этот религиозный угар! Сам Скариотис был крайне далёк от всего божественного, но насмотрелся за годы работы на Гегемонию предостаточно. Оттого понимал, что это задание будет хлопотным и проблемным в любом случае. Понимал ещё до начала собственно боя и даже высадки на планету. А уж когда стало известно, кому именно предстоит противостоять, с какими именно наёмниками секты Постижения Гармонии иметь дело… С кондоттой Рольфа Тайгера — новообразовавшейся, всего из пяти колоссов, но успевшей прославиться своим конфликтом с Директоратом. Известным конфликтом, по результатам которого униженные Директора даже миллионные награды за каждого беглеца объявили.

И ладно бы просто шумиха. Нет, Скариотис привык видеть истинное за внешним, наносным. Потому и не думал, что бой будет простым и лёгким. Не с этими конкретными пилотами. Видел он те «отборочные» бои, схожие с гладиаторскими ещё из древнейшей, земной истории. И сами бои, и незапланированную, а потому особенно яркую их часть. Даже предупредил дукса Пинкмана о степени возможной угрозы. И какой оказался результат? Почти никакого результата не наблюдалось. Представитель Гегемонии был уверен, что хватит и тех козырей, которые у них имелись. Людей купленных, убеждённых или шантажируемых, что должны были в нужное время изрядно снизить мощь колоссов. принадлежащих секте, подпортить работу основного и резервного управляющих обороной центров, а также вывести из строя большую часть авиации защитников Трентвилля. А уж после всего этого численное и местами качественное преимущество атакующих, то есть их, даст о себе знать в полной мере.

Конечно, всё пошло по плану… в мечтах тех, кто на это надеялся. Скариотис лишь саркастически усмехнулся, вспомнив, к чему всё привело. Удалось лишь вывести из строя большую часть авиации и внести нарушения в работу основного центра управления. Резервный так и не получилось затронуть вирусами и прочими факторами. Про колоссов и говорить нечего — их людей повязали ещё до того, как те успели что-либо сделать. И не местные недотёпы, а люди из кондотты Тайгера. Это было лишь началом доставленных ими неприятностей.