Увидев еще одно облако дыма, которое вырвалось изо рта Ника, Собака залаяла пуще прежнего, но это, похоже, не оказало никакого действия. Лираэль только увидела, как белый дым свернулся кольцом, но сама она в этот момент оказалась внутри сияющего столба света, и шкура Совы рассыпалась на знаки Хартии, из которых она состояла.

И вот Лираэль была уже в своем обличье, а руки ее коснулись Саранета и Неймы. Та сила, которая полыхала в Нике, наполняла его внутренним жаром, отчего капли дождя, упавшие на кожу юноши, превращались в пар. Зловоние раскаленного металла распространялось от Ника волнами, и голос, который не был голосом Ника, выкатывался из его рта вместе с клубами дыма:

— Как ты посмела!.. Ах… Я должен был ожидать твоего появления. Как ты мне надоела, и одна из твоих сестер…

— Быстрее, Лираэль! — крикнула Собака. — Ранна и Саранет… вместе, и вместе с моим лаем!

— Ко мне, слуги мои! — выкрикнул голос из Ника, и звук его был намного громче и ужаснее крика, который мог бы издать человек. Крик этот разнесся по всей долине. Его услышали все Мертвые Руки, даже те, что тупо продолжали тащить полусферу, и они заторопились. Волны гнилостного зловония распространились по долине и достигли палатки, куда призывал Мертвых их единственный Хозяин.

Услышали этот призыв и те, кто был настолько далеко от палатки, что туда не мог долететь никакой звук. Хедж выругался, повернул лошадь и пришпорил бедное животное. Издалека, бросив свою вахту на берегу реки у Дома Аборсена, как огромная тень, состоящая из огня и тьмы, кинулась к Красному озеру Клорр. Ока неслась так быстро, что ее не догнал бы ни один человек.

Лираэль выронила меч и вытащила Ранну, колокольчик звонко зазвенел, и волна усталости пробежала по телу девушки. Запястье ее еще болело от укусов Доносчика, но ни боль, ни Ранна, который будто бы протестовал против силы, с которой его заставили звенеть, не могли остановить ее. В сознании Лираэль светились нужные страницы «Книги Мертвых» и показывали, что ей следует делать. Она все исполнила в точности, соединив нежный звук Ранны с глубоким сильным голосом Саранета. А рядом лаяла Собака.

Все эти звуки обвились вокруг Ника, и голос, говорящий из него, стал тише. Но ярость Разрушителя боролась с заклинанием, его воля, которую Лираэль ощущала как физическое давление, сражалась против объединенных сил колокольчиков и лая. Затем внезапно сопротивление прекратилось, и Ник упал на землю, а белый дым вернулся через открытый рот в его горло.

— Быстрее! Быстрее! Поднимай его! — торопила Собака. — Бегите на юг, на встречу с Сэмом. Я здесь задержу врагов.

— Но — Ранна и Саранет — он уснет, — возразила Лираэль, спрятав колокольчики и поднимая Ника. Он оказался гораздо легче, чем она себе представляла. В его теле остались лишь кожа да кости.

— Нет, спит в нем только этот осколок Зла, — быстро проговорила Собака. Она убрала крылья и выросла до своих настоящих размеров. — Отшлепай его — и вперед!

Лираэль подчинилась, хотя понимала, как жестоко поступает. От сильного удара у нее самой заболела рука, но это взбодрило Ника. Он взвизгнул, дико огляделся и стал вырывать руку из руки Лираэль.

— Беги! — приказала она, волоча его за собой. — Беги — или я тебя проткну вот этим! — Она угрожающе вытащила Нейму из ножен.

Ник посмотрел на нее, на горящую палатку, на Собаку и на тех, кого он считал рабочими, лицо его побледнело, и, подчинившись Лираэль, он побежал на юг.

Позади в отблесках огня стояла Собака. Это была теперь мрачная тень ростом в пять футов. Знаки Хартии на ее ошейнике грозно светились своим собственным светом, они были ярче красно-желтых языков пламени, охвативших палатку. Свободная магия пульсировала под ошейником, и, как слюна, изо рта Собаки вырывались красные языки огня.

Первые ряды Мертвых Рук увидели ее и замедлили бег. Они не знали точно, что она такое и насколько опасна.

И тогда Невоспитанная Собака залаяла. Мертвые Руки остановились, съежились и завыли. Страшная сила схватила их — это Свободная магия потащила их обратно, в Смерть…

Но вместо каждого павшего в этом бою выдвигалась дюжина других, их костлявые руки готовы были схватить и растерзать, их острые зубы рвались вцепиться в любую плоть, даже в магическую…

Лираэль и Ник одолели уже половину пути до места встречи с Сэмом, когда Ник упал и не смог подняться. Его лицо покрылось красными пятнами, он с трудом дышал. Юноша с опаской смотрел на Лираэль, будто ожидая наказания.

Именно так это и выглядит, подумала Лираэль, стоявшая над ним с поднятым мечом. Затем она спрятала меч в ножны и перестала хмуриться. Ей было ясно, что Ник очень болен и пытается понять, что она собирается с ним сделать.

— Похоже, мне придется тебя нести, — сказала Лираэль, в голосе ее прозвучали усталость и отчаяние. Он не был так уж тяжел, но все-таки предстояло пройти по крайней мере полмили. К тому же не было известно, как долго будет молчать заключенный в Нике Разрушитель.

— Зачем… зачем ты это делаешь? — прохрипел Ник, когда Лираэль взвалила его себе на плечи. — Эксперимент будет продолжаться и без меня.