Лираэль помнила об этом, но только неожиданно громкий лай Собаки предупредил ее, что нечто, появившись из ниоткуда, движется снизу по ленте. Того, кто прежде был человеком, долгое пребывание в Смерти превратило в некое ужасное, пугающее создание. Оно двигалось то на ногах, то на руках, напоминая чем-то паука. Тело существа было жирным и пузырчатым, а шея устроена так, что голова держалась совершенно прямо, даже когда создание опускалось на четвереньки.

У Лираэль было лишь мгновение на то, чтобы обнажить меч, когда создание кинулось в атаку. Острие меча пронзило один из пузырей и вышло наружу на затылке чудовища. Но ужасное создание продолжало двигаться вперед, несмотря на то, что белые искры фонтаном били во все стороны, когда магия Хартии вгрызалась в туловище духа. Меч почти по рукоятку погрузился в то, что было телом существа, его красно-огненные глаза уставились на Лираэль, из широченной пасти вместе со слюной вырывалось злобное шипение.

Лираэль хотела позвенеть Саранетом, но потеряла равновесие, и колокольчик прозвучал не так, как надо. Фальшивую ноту разнесло эхом по Смерти. Вместо того чтобы сконцентрировать всю свою волю и победить чудовище, Лираэль ощутила смятение. Сознание ее затуманилось, и она забыла, что следует делать.

Спустя минуту она пришла в себя, и ее парализовал страх. Она увидела, что жуткое создание Смерти снова приготовилось к нападению.

— Успокой колокольчик! — пролаяла Собака. — Успокой колокольчик!

— Что? — прокричала Лираэль, и снова ее охватил ужас, ведь она продолжала звонить колокольчиком, хотя этого нельзя было делать.

Чудовище прыгнуло, решив подмять ее всей своей тушей, но Собака опередила его и первая бросилась на девушку.

В следующее мгновение Лираэль поняла, что стоит на коленях, — Собака успела оттолкнуть ее, и чудовище промахнулось. Девушка быстро перекувырнулась на узкой дорожке и встала на ноги.

Когда она обернулась, чудовища уже не было видно. Зато рядом стояла огромная Собака, со вздыбленной на загривке шерстью, и сквозь ее зубы, каждый размером в палец Лираэль, прорывалось красное пламя. В ее глазах сверкал безумный огонь.

— Собака? — прошептала Лираэль. Она прежде никогда не боялась своего друга, но ведь она никогда и не заходила так далеко в Смерть. Лираэль понимала, что здесь может случиться все, что угодно. Все и вся… может перемениться…

Собака встряхнулась, уменьшилась, и огонь исчез из ее глаз. Она приветливо завиляла хвостом и лизнула руку Лираэль.

— Прости, — сказала она. — Я разозлилась.

— Куда оно делось? — спросила, оглядываясь, Лираэль. Ничего не было ни на дорожке, ни на реке. Ей показалось, что она слышала всплеск. Сознание ее еще не совсем прояснилось. Еще слышался диссонанс звучания Саранета.

— Вниз, — ответила Собака, качнув головой. — Надо поторопиться. Стоит достать колокольчик. Возможно, Ранну. Здесь это более уместно.

Лираэль опустилась на колени и прикоснулась к носу Собаки.

— Я ничего не могла бы сделать без тебя, — сказала она, целуя преданного друга.

— Знаю, знаю, — смущенно пробормотала Собака, а уши ее встали торчком. — Ты что-нибудь слышишь?

— Нет, — ответила Лираэль. Она поднялась, прислушалась, и рука ее непроизвольно потянулась к перевязи за Ранной. — А ты? Слышишь?

— Похоже, что кто-то… шел за нами… раньше, — сказала Собака. — Теперь я в этом уверена. За нами кто-то идет. Очень сильный. И движется очень быстро.

— Хедж?! — воскликнула Лираэль. — А может быть, это Моггет?

— Не думаю, — нахмурившись, ответила Собака и покачала головой. — Кто бы… или что бы это ни было, лучше нам оставить его подальше за спиной.

Лираэль кивнула и покрепче ухватилась за колокольчик и меч. Что бы ни появилось перед ними или за ними, ее это больше не удивит.

Туман накрыл залив и плотной стеной неумолимо поднимался по склону. Ник наблюдал за молниями, пронзающими туман. Почему-то они напоминали ему прозрачные вены в почти прозрачной плоти. Но вряд ли могло существовать живое существо с такой плотью…

Ему необходимо было что-то сделать, но он никак не мог вспомнить, что именно. Ник понимал, что полушария уже совсем рядом, за этой стеной тумана. Часть сознания велела ему завершить работу. Но была еще и другая, бунтующая часть сознания, которая желала как раз противоположного — остановить процесс соединения полушарий. В голове его нашептывали два разных голоса, невнятных, перебивающих друг друга.

— Ник! Что они сделали с тобой?

На какое-то мгновение Нику показалось, что в голове появился и третий голос. Но когда кто-то повторил этот вопрос, он понял, что ошибается.

С трудом Ник обернулся. Сначала в тумане он ничего не увидел. Затем разглядел какое-то лицо. Спустя несколько секунд он догадался, кто это. Это был его университетский друг из Корнера. Тимоти Баллах, студент, которого наняли наблюдать за сооружением «Лайтинг-Фарм». Тим был немного старше Ника, добродушный, несколько вялый и всегда безупречно одетый юноша.