«Отойди от места активации на десяток шагов, — говорил мне вечером сиер Нилран. — Не прячься и не делай резких движений. Стой спокойно, на виду — так, чтобы прибывшие через портал бойцы могли рассмотреть эмблему на твоей одежде. Именно она им подскажет, что ты союзник».

Я посмотрел на свой халат. Опознать изображение герба клана Орнаш не составило труда. «Ещё бы, — пронеслось в голове. — Это для меня легко. Но что с десяти шагов, в полумраке сумеют разглядеть на мне люди?»

Чувствуя, что совершаю глупость, шагнул из тени липы на ярко освещённый фонарём участок дороги. Здесь меня смогут рассмотреть даже из окон домов.

Под липой, в том месте, где сработал маяк, бесшумно проявилось в воздухе пятно портала.

«Быстро отреагировали», — подумал я.

Из портального диска вышел облачённый в лёгкие имперские доспехи воин — широкоплечий, примерно моего роста. Вооружённый. Ни одна бляха не звякнула на его одежде. На шлеме блеснул металлический гребень стольника.

Воин сделал шаг в сторону забора, взмахнул клинком, словно проверяя пространство вокруг себя.

Не человек — охотник. Я понял это по его движениям. И по бледной коже. Сперва боец показался знакомым — очень похожим на того зануду, что во дворе лесного дома учил меня бою на мечах. Но я тут же понял, что обознался: этот гораздо младше.

Воин опустил меч. Замер, незряче уставился в темноту.

Моё сердце успело трижды удариться о рёбра, прежде чем охотник повернулся в мою сторону. Он не взглянул мне в лицо — мазнул взглядом по эмблеме Орнаш и тут же потерял ко мне интерес.

Мужчина повертел головой — огляделся.

Я увидел, как его глаза шарят по придорожным кустам и зарослям за заборами. Заметил, что ноздри мужчины шевелятся. Точно охотник! Я давно понял, что люди пренебрегают запахами. В отличие от моего народа, они полагаются только на зрение и слух — обоняние игнорируют.

Мужчина сунул руку в карман. Выудил оттуда небольшой тёмный предмет. И резким движением, не глядя, бросил его точно в центр пятна портала.

Откуда два удара сердца спустя повалили вооружённые клинками бойцы.

Один за другим.

Похожий на моего учителя охотник встречал их.

Задавал каждому, кто появлялся из портального диска направление для движения: подталкивал кого вправо, кого влево, не позволял толпиться. Его действия не вызвали ничьего возмущения. Ещё не прозревшие после перехода воины послушно реагировали на его тычки: шагали в указанную сторону, не мешали выходить на дорогу всё новым и новым бойцам.

Мужчины передвигались плавно, бесшумно и уверенно. Так ходил мой отец. Эти же движения я видел в исполнении Нормы во время тренировочных поединков. Что-то похожее замечал и в походке деда, сиера вар Фелтина.

Бесспорно, все эти мужчины — охотники. Или оборотни, как называли нас в Империи. Не знал, что в Селене проживало так много представителей моего народа. Я следил за тем, как бойцы отходили к краю дороги, делились на пятёрки. Как каждый отряд, завершив формирование, подобно стае теней отправлялся к одному из домов квартала.

Пытался вести подсчёт: «Сорок семь, сорок восемь…». В какой-то момент мне показалось, что охотники будут появляться до самого утра.

Но стоило мне насчитать вторую сотню, как портал ужался до точки — та мигнула и исчезла.

«Двести воинов», — завершил я подсчёт.

Сам удивился этой цифре. В квартал клана Рилок явилось воинов больше, чем было охотников в старшей стае моего родного поселения. И тут меня осенило: «И это только через мой портал!»

Я окинул улицу взглядом. Заметил лишь десяток тёмных фигур. Пять — рядом с домом, у забора которого я стоял. Вторая пятёрка охотников — через дорогу. Я видел их в темноте. Но сомневался, что и сторожа Карцев сумеют их разглядеть.

«А вот меня увидят», — отметил я.

Вдруг почувствовал себя неуютно на этом ярко-освещённом участке дороги у фонаря. Две сотни воинов разбежались по улице, растворились во тьме. И лишь я один стоял у всех на виду, подобно пугалу посреди огорода — привлекал к себе ненужное внимание.

«Так велел дядя», — напомнил я сам себе.

И тут же возразил: «Охотникам не нужен свет, чтобы разглядеть эмблему на моем халате. Они прекрасно видят в темноте. Но свет поможет охране кит Рилок влепить арбалетный болт мне в грудь. Когда начнётся заварушка, вряд ли Карцы станут рассматривать нашивки на моей одежде».

Я ретировался к липе. Застыл под крышей из ветвей. Моя миссия выполнена: мне оставалось только дожидаться, когда вернётся карета.

И ещё я мог наблюдать. За охотниками.

Смотрел на ближайшую ко мне пятерку бойцов. Те ничем не выдавали своего местоположения, почти слились с тенями от кустов. Они напомнили мне сидящую в засаде младшую стаю.

Бывало, мы вот так же прятались в Лесу: дожидались, пока загонщики выведут на нас группу ночных зверей. Представил возбуждение, что испытывали сейчас бойцы тайных. Вообразил, как часто бьются их сердца в ожидании драки.