Неизвестно, чем бы все это кончилось, но Раста выручил дюжинный. Он вернулся откуда-то из-под купола Хэйанко, из сектора, где собиралось начальство среднего звена. Не вникая в происходящее на участке, он ткнул в первого попавшегося (им оказался Раст) и отдал приказ отправляться на разведку.

– Завтра переходим на новый участок, - пояснил он.
– Погляди там, что и как. Разведай запасы древесины, проведи анализ грунтов. Ну, сам знаешь...

Он объяснил Расту, куда идти, и тот рванулся прочь. Он позволил себе расслабиться и замедлить ход, лишь когда участок дюжины остался далеко позади и когда он вышел из поля досягаемости телепатических импульсов дюжинного, а стало быть, и всех остальных членов бригады. (В Хэйанко общественное положение ари определялось радиусом действия его телепатических возможностей. Чем мощнее телепатический импульс, тем выше положение ари в социальной иерархии).

Раст брел вдоль периметра недостроенного внешнего купола, не глядя перед собой и пытаясь унять дрожь. На волосок, на тончайший волосок был он от того, чтобы попасть в разряд деклассированных, а может быть, и того хуже. Он ясно понимал, что спасла его лишь случайность. Из тех, что происходят раз в жизни. Если он срочно не возьмет себя в руки, то завтра его можно считать конченым ари. Чудеса не повторяются. (По правде сказать, Раст был уверен, что они вообще не происходят.)

Раст чувствовал, что если он не поделится с кем-нибудь своими горестями, не найдет ари, у которого можно попросить совета, то он пропал. Беда была в том, что круг его общения полностью исчерпывался его дюжиной, во главе с дюжинным начальником. Не изливать же душу первому встречному... Никогда в жизни он не чувствовал себя так одиноко и скверно. Проклятая тень! Он невольно поднял голову, но тени не увидел. Над его головой высились вертикальные трубчатые конструкции с навешанными на них плоскостями хлорофилловых плантаций. Сам того не замечая, он забрел в область фермерских хозяйств.

– Фермерские хозяйства, - сказал он сам себе.

И тут его озарило.

Расх! Ну конечно же! Как он мог забыть?! Дружище Расх, старый добрый Расх, соученик по яслям-школе, верный соратник во всех детских играх и шалостях, надежный друг и товарищ, с которым они так часто мечтали и спорили о своем взрослом будущем. Раст склонялся к тому, чтобы стать строительным рабочим, но у него были поползновения и к другим профессиям, Расх же, не по летам серьезный, твердо знал, что его предназначение - агрикультура и никогда в этом не сомневался...

Где-то здесь его можно найти. Нужно найти. Даже если придется обойти все хлорофилловые плантации одну за другой.

Расту повезло. Друга Расха он встретил на первой же плантации, на которую поднялся, вскарабкавшись по главной трубчатой опоре. В дальнем от Раста крае плантации паслось несколько ленивых тласко, поглощая сочную зелень, а Расх шел навстречу Расту, неся подрагивающий белый шар - комок уже загустевшего сладковатого молока тласко, некоторые фракции которого шли на изготовление кристалликов для сладких грез, а все остальное - в пищу малолеткам.

– Расх!
– воскликнул Раст.
– Здравствуй, Расх! Как я рад тебя видеть. Ты узнаешь меня?

Ответный мыслеимпульс, окрашенный тонами хмурого замешательства, неуверенно:

– Ты - Раст...

Констатация или вопрос? На выбор.

– Ну, Расх, дружище... Вспомни ясли-школу, наши проделки, как мы строили планы на будущее... Неужели, старина, не узнаешь своего однокашника и лучшего друга?

– Ты - Раст.

Твердая уверенность, но никакой радости, никаких теплых сентиментов от встречи с другом юности.

– Я помню тебя, - сказал Расх, - ты - Раст. Но что ты здесь делаешь? Ты - строительный рабочий, а это - фермерская зона.

Раст начал выпаливать сбивчивые, торопливые мыслеформы, с отчаянием сознавая, что коротко он ничего объяснить не сможет, а долго говорить ему не дадут.

– Слушай, Расх, мне необходимо с тобой посоветоваться... больше просто не с кем... я, кажется, попал в беду... если ты мне не поможешь, то я уж и не знаю... понимаешь, я чувствую, что городу угрожает опасность, но доказать не могу...

– Ты - строительный рабочий, - сказал Расх, - что же ты здесь делаешь? Почему ты не на работе? Это все попахивает нефункциональным поведением, твое место в другой части города.

Раст осекся. Он почувствовал, как новая волна черного страха леденит его внутренности. Он поднял голову. Тень отсюда была видна, она была на месте, черная, с отчетливо обрисованными краями, огромная, гораздо больше, чем вчера.

– Расх, - закричал он отчаянно, - опомнись! Ведь это же я, Раст! Неужели и ты мне не поможешь? Неужели и ты этого не видишь?! Посмотри наверх - ведь она нависла над нами и становится все больше и больше!..

Расх с достоинством уверенного в своей правоте ари поднял голову.

– Над нами небо и другие плантации. Больше ничего. Раст, ты нефункционален! О тебе следует доложить надлежащим лицам. Сейчас я не могу этого сделать, я занят, но будь уверен, что вечером...

Раст бросился бежать. Им владело одно желание - где-то затаиться, спрятаться от всего мира, переждать, пересидеть. Может, все как-то образуется...

Он нашел укрытие в самом центре фермерской зоны, где трубчатые опоры стояли густым лесом и где не видно было неба.