А потом из бездны вынесло чёрный скелет, опутанный водорослями и остатками одежды. Он хлопнулся в аккурат в центре экрана и вдруг защёлкал челюстями и задрыгал ногами. Костяшки пальцев принялись царапать стекло, оставляя на нём длинные белые следы.

Я с трудом отлипла от спинки кресла и обессиленно опустила голову, прислушиваясь к хриплому дыханию Хока. Потом в тишине раздался смех Булатова. Нехороший такой смех, который скоро перешёл в сдавленные рыдания.

— Отличный атракцион… — подытожил Джулиан, и устало присел на подлокотник кресла Хока лицом ко мне.

— Ты сразу понял, что это иллюзия? — тихо спросила я.

— А ты нет? — он исподлобья смотрел на меня. — Извини, что не предупредил. Я думал, ты видишь… Я всё время забываю, что не все видят так, как я… А ты, — он повернул голову назад. — Я ж тебя учил, и у тебя неплохо получалось…

— Для этого нужно быть спокойным и сосредоточенным, — хрипло ответил Хок. — А я был в панике. Я ждал боевую магию…

— А это что, не магия? — усмехнулся Джулиан. — Зажрался ты, дружок.

— Так этого что, на самом деле нет? — подошёл к нам белый, как полотно, Дакоста.

Расширившимися в пол-лица глазами, он смотрел, как на нас вынесло из бездны очередную сгнившую посудину, на носу которой стоял очередной живой скелет.

— А вы что, думаете, что есть? — поднял бровь Джулиан. — Я ж говорил, нас будут запугивать и толкать на ошибки. Для этого не нужно непосредственного воздействия. Иллюзия — самое лучшее оружие для обмана.

— Но сколько энергии нужно, чтоб создать такую качественную, масштабную и длительную иллюзию… — пробормотал он.

Его не удостоили ответом. Джулиан задумчиво продолжал следить за происходящим за окнами, а я решила проверить предположение насчёт ошибки, которую мы могли совершить.

Так и есть, над нами в полном молчании висел огромный атмосферный авианосец «Зурбан-85». Большая, тяжелая и прочная махина больше баркентины в три раза. При форсированном взлете мы точно ударились бы о его днище и получили именно то, от чего пытались убежать. Удар был бы весьма чувствителен.

— Ладно, хватит, — жалобно проговорил Хок. — Подключить что ли инфракрасный фильтр к экрану? Надоел мне этот океанариум!

— Хорошая идея… — согласилась я и подключила фильтр.

На фронтальном экране снова возникло пышущее жаром плато и далекий город впереди, правда, изображение теперь было более бледным в зеленовато-жёлтых тонах.

— Господи, как хорошо… — простонал Хок.

— Между прочим, замечание Елизария имеет смысл, — услышала я голос Бетти. Она решительно подошла к нам. — Создание такой иллюзии требует очень большой энергии. Откуда она у них?

— Не думаю, что это энергия колдуна, — покачал головой Джулиан. — В книге о нём нет ничего про то, что он создавал иллюзии, если конечно иллюзиями не было то, как он горел или находился под водой. Это возможно… Но, скорее всего, он использует энергию божества.

— И что всё это нам даёт? — поинтересовался Хок.

— Ничего, — пожал плечами Джулиан, — кроме сознания того, что мы с честью выдержали боевое крещение. Кстати, с фильтром, действительно, очень хорошая идея.

Я заметила, что общая связь по кораблю до сих пор включена, и любой желающий может наблюдать за происходящим в командном отсеке. Тем лучше, значит, не нужно объяснять ситуацию.

— Ну что, все живы? — спросила я, обернувшись к боковой камере, направленной на меня.

— Живы… — откликнулся капитан Эрлинг. — Но было жутковато.

— А нам понравилось, — неожиданно сообщил стажёр Шульц. — Как в Диснейленде.

— Ну, хоть кто-то доволен… — усмехнулась я и обернулась к Таро. — Ты как?

Он молча смотрел на меня холодными чёрными глазами, а потом покачал головой и тихо произнёс:

— Нам они такое кино не показывали.

— Значит, аудитория не та… — пробормотала я и, вернувшись к своему пульту, отключила экран-поле, после этого обернулась назад и посмотрела наверх. — Белый Волк, дайте предупредительный залп по авианосцу, который над нами завис. Он, конечно, даёт нам спасительную тень, но как-то раздражает.

— Есть, командир, — отозвался рычащий баритон. — Только верните мне доступ к моему терминалу.

— Простите, капитан-командор.

Я подключила его терминал, и вскоре мрачная махина тяжёлого авианосца тронулась с места и чинно уплыла в сторону Бета, где благополучно скрылась за горизонтом. На экранах снова появились картинки со спутников. Судя по всему, наш противник понял, что его блестящая демонстрация не достигла своей цели.

Наступило затишье. Даже перехватчики и маломерки куда-то подевались. Только на близкой орбите расположился «Фудзивара», не пытаясь, однако, вновь выйти на связь.