Шах приказал унести все костюмы техникам после того, как охранник просканировал отсеки биосканером, так и не обнаружив на борту ни одного живого. Да что же тут, черт возми, произошло?

***

Третий по счету костюм, доставленный в складское помещение, примыкающее к коморке техников, и дожидающийся своей очереди на вскрытие, ожил. Пока только включились внешние датчики, ощупывающие все вокруг, ищущие потенциальную угрозу рядом. Не найдя таковых, экзокостюм принялся сканировать помещение в поисках следящих устройств. Обнаружились они довольно быстро. Из всех имеющихся здесь устройств, проблему представляли всего две камеры — одна направленная на все еще лежащий на месте экзокостюм, другая направленная на выход со склада и дверь в коморку техников. Экзокостюм начал подключаться к сети станции. Машина действовала аккуратно, не оставляя никаких следов и очень скоро смогла долезть до охранной камеры, отключить ее от сети и подсунуть вместо изображения, которое она транслировала, зацикленную запись, даже статичную картинку.

Охранник, сидящий на пункте контроля, видел одно и тоже — захваченный костюм продолжает лежать на полу. На самом же деле экзокостюм уже давно поднялся на ноги, включил все свои сканеры, датчики, активировал оптику. Он быстрым шагом проследовал к двери в коморку техников, открыл ее и спокойно шагнул внутрь. Оба техника, повернувшиеся на звук, с удивлением и страхом, широко распахнув глаза и открыв рты, смотрели на громадную фигуру в дверном проеме.

Они не успели ничего сделать — скаф действовал быстро и без колебаний. Мощный удар отправил одного из техников в нокают, а второму машина просто раздавила шею за долю секунды.

Затем скаф подошел к столу, на котором лежал еще один экзоскелет, с уже отделенным шлемом. Скаф подключил шлем на место, захлопнул забрало, за которым тут же вспыхнули ярко синие огоньки сенсоров и повернулся к еще одному костюму, лежащему на полу, принялся собирать его. Закончив с этим, он дождался, пока оба его собрата поднялись на ноги.

Все три костюма покинули коморку техников и вышли на склад, где их дожидался четвертый, пока еще не тронутый тагами скаф и уже успевший перейти в активный режим.

Недолгая возня возле двери и три человекоподобные фигуры покинули склад, направились направо по коридору, одна налево.

Одиночка спокойно шел по коридору, нисколько не боясь камер, которые уже были взломаны и отключены, и на экраны охранника подавались все те же зацикленные записи. Его точкой назначения оказался один из запасных внешних шлюзов.

Пустой экзоскелет подошел к панели управления и открыл внешнюю дверь, в проем которой, спустя несколько секунд, влетели две фигуры, как две капли похожие друг на друга и на сам экзоскелет, их запустивший.

Все эти манипуляции, даже если бы камеры показывали реальную картинку, увидеть было некому — охранник на посту был мертв — один из троицы, покинувшей склад, уже успел с ним разобраться.

Еще двое сейчас шагали к командному центру. Через пару минут они должны были достичь точки назначения и устроить самое настоящее побоище — выбив подчистую всех операторов.

Сигнал тревоги на станции так и не зазвучал. Разобравшись с дежурными в командном центре, экзоскелеты отправились в казармы охранников и там перебили всех, кого нашли.

Меж тем экзоскелет возле шлюза закрыл внешнюю дверь, уровнял давление в самом шлюзе и впустил пришельцев внутрь станции.

— Черт, я думал нас или найдут, или мы сами там умрем. — проворчал один из них голосом Ларока-Лаэра.

— Ну, найти нас не могли. Уж поверь. Этот «тайник» уже успели проверить до нас. — ответил второй пришелец голосом Слона.

— И кто же были эти испытатели? — поинтересовался Ларок.

— Нынешний император лягов с сестрой. — ответил Слон — пойдем. Надо встретиться с твоим дядей, пока он не попытался сделать какую-нибудь глупость.

Вся троица поспешила прочь.

***

Шах уже собрался было идти искать заветный тайник на «Сюрпризе», как внезапно все лежавшие «трупы» разом ожили. И хотя в отсеке было достаточно охранников, толком отреагировать на происшедшее из них не успел никто. Лежащие на полу скафы совершенно внезапно открыли огонь. Миг и уже несколько охранников бьются в конвульсиях, пытаясь зажать огромные раны в собственных телах.

Еще миг и скафы уже на ногах, добивают оставшихся из свиты Шаха.

Он сам отреагировал слишком поздно. Ему даже не дали извлечь собственное оружие: в мгновение ока рядом возник здоровенный человеческий скаф, заломил Шаху руку и сильным толчком, сопровождающимся еще и оплеухой, отправил тага на пол.

Боль, обида, ярость накрыли Шаха с головой. Он попытался подняться, вцепиться в противника, но новый удар вернул его назад, на пол. И в этот раз противник явно приложил чуть больше сил — Шах отключился.

Пришел он в себя от звука шагов. В отсеке, заваленном трупами тагов-охранников, среди которых безмолвно и бездвижно стояли, словно статуи, экзоскелеты, было тихо. Звуки шагов доносились откуда-то со стороны переходного коридора.