— И всё равно не понимаю! Двенадцать броненосцев!

Присутствующий на совещании генерал Дзержинский поднял руку:

— Разрешите объяснить?

— Слушаю вас, Феликс Эдмундович, — кивнул император.

— Нас ввело в заблуждение некоторое различие в терминах, государь. Мы все знаем, что такое броненосец и как он выглядит, но до сего дня не подозревали о понимании этого слова китайцами. В их представлении броненосцем можно назвать любое судно, обшитое медной бронёй толщиной десять миллиметров и вооружённое дульнозарядными гладкоствольными пушками. Вполне достаточно, чтобы гонять многочисленных пиратов в южных морях.

— Но это же…

— В их понимании Поднебесная Империя является единственным цивилизованным государством планеты, следовательно, любыми техническими новинками длинноносых варваров не только можно, но и нужно пренебречь.

— Парусный флот в двадцатом веке?

— Гребной флот, Ваше Императорское Величество.

— Смешно.

— Да, смешно, — согласился Дзержинский. — Но я не стал бы смеяться и недооценивать противника — при крайней дешевизне этих бронированных медными листами лоханок и неисчерпаемых человеческих ресурсах, они несут реальную угрозу побережью нашего Дальнего Востока и Маньчжурской губернии. Насколько знаю, основные наши усилия были направлены на прикрытие Балтики и цареградских проливов, а на Тихом океане мы руководствовались принципом «макаки не посмеют».

— Пример русско-японской войны был тому подтверждением, Феликс Эдмундович, — сказал Бонч-Бруевич. — И если позволите, я продолжу.

— Да, Михаил Дмитриевич, извините что прервал, — кивнул главный российский жандарм.

— Так вот, — Бонч-Бруевич постучал указкой по карте. — Одновременно с попыткой десанта на японские острова, удачно отбитой нашими катерниками, противник произвёл высадку в Корее и Маньчжурии, обозначив угрозу Чемульпо и Порт-Артуру. Численность десантов не превышает двух-трёх дивизий в каждом, но в самом скором времени она будет доведена до полумиллиона.

— Мы можем этому как-то помешать?

— Работы в этом направлении уже ведутся. Мобилизованные одарённые-почвенники из Владивостокского ботанического сада под руководством статского советника Вавилова заблокировали фарватеры большинства китайских портов блуждающими мелями, но малая осадка транспортов позволяет противнику вести погрузку войск с необорудованного берега. Но в настоящее время с Камчатки перебрасывается гвардейская бомбардировочная дивизия генерал-майора Романова, и все имеющиеся там одарённые-погодники. Надеюсь, что их сил хватит для хорошего тайфуна.

— Вот это правильно, — согласился Иосиф Первый. — Мы не можем ждать милостей от природы, устроить их самим — вот наша первоочередная задача. Да, Михаил Дмитриевич, а что у нас с подкреплениями?

— В Маньчжурию переброшены Лейб-гвардии егерский полк и Нижегородский драгунский полк в почти полном составе, так же шестая и одиннадцатая стрелковые дивизии грузятся на железной дороге.

— Вы сказали, что егеря и драгуны в неполном составе?

— Потеряна связь с дирижаблями, перевозившими две роты этих полков. Мы предполагаем, что они попали в тяжёлые метеоусловия и совершили посадку в горах, мешающих прохождению радиоволн.

— Одним из взводов егерской роты командует подпоручик Василий Красный, — дополнил информацию Дзержинский.

Все присутствующие на совещание прекрасно знали, кто скрывается за этим псевдонимом, а умудрённая жизнью светлейшая княгиня Ливен заметила:

— А вот это плохо. Недоброжелатели за пределами Отечества непременно будут утверждать, что задержка произошла преднамеренно, чтобы не подвергнуть опасности жизнь наследника престола.

— Как будто в других странах не заботятся о безопасности наследников, — сварливым голосом возразил Феликс Эдмундович. — А будут болтать, я найду способ укоротить длинные языки.

— С удовольствием вам в этом помогу, — мило и хищно улыбнулась светлейшая княгиня Ливен.

— Буду рад любой помощи, Дарья Христофоровна.

— Не отвлекайтесь, — напомнил император. — Продолжайте, Михаил Дмитриевич.

Генерал Бонч-Бруевич отложил указку:

— А всё, государь. Это единственные резервы, которыми мы располагаем. Все силы сосредоточены на западных рубежах империи в связи с начавшимися недавно совместными маневрами европейских стран, где задействовано до трёх миллионов человек.

— Совпадение? — спросил Иосиф Первый, и сам же ответил. — Не думаю! Что мы можем изъять из западных округов без потери боеспособности?

— Если воспользоваться предложением барона Хрущёва-Кольского по обустройству государственной границы между Швецией и Финляндской губернией, то мы сможем располагать пятью дивизиями, — доложил Бонч-Бруевич. — Но с этической точки зрения…

— И что конкретно предлагает наш кукурузный магнат? — заинтересовался император.

— Пролив между Ботническим заливом и Баренцевым морем. При наличии достаточного количества сильных одарённых-почвенников проект можно реализовать в течении недели, но прогнозируемое изменение климата поставит под удар существование малых северных народностей, в частности, лопарей-саамов.