— Длинноухих?! — гном чертыхнулся. — На кой чёрт мне их спасать?!

— Я не могу тебе сказать причину, но если ты их не спасёшь, то тебе придётся выбирать, кого оставить в живых: себя или же твою возлюбленную. Спасёшь всех и выбирать не придётся.

Гном цокнул языком и побежал ещё быстрее, достигая скорости, которую обычно не развивают гномы. Он двигался настолько быстро, что едва ли успевал перепрыгивать через корни и коряги, торчащие из земли. Зачастую он просто разносил их в щепки, не успевая задрать ногу и пробегал напролом.

Шум стоял такой, что не услышал бы его разве что глухой. И когда Олекх уже подбегал к воротам поселения, это не осталось незамеченным. Двое спящих сладким сном охранников, сидящих на вышках, вдруг очнулись и с заспанными лицами принялись вглядываться в лесной массив. Выбежавший на узкую тропу разъярённый гном заставил их дёрнуться и машинально натянуть тетиву.

Первые две стрелы приземлились где-то в десятках метрах от гнома, заставив того усмехнуться и взять разбег в сторону ворот. Выставив вперёд крепкое плечо, старик буквально выбил деревянные створки и ворота с грохотом упали на землю, подняв в воздух кучу пыли. Ошалевшие от увиденного эльфы принялись запускать в гнома стрелы с завидной скоростью, словно из пулемёта.

Играючи уворачиваясь от всего, что летело в его сторону, гном дождался, когда у эльфов закончатся стрелы и разъярённо закричал, окружённый воткнутыми вокруг себя перистыми снарядами. Рванув к первой вышке, Олекх с разбегу влетел в деревянную опору, разломав её в щепки за мгновение ока и не оставив вышке и шанса на дальнейшее существование. Деревянная конструкция с грохотом развалилась, засыпав гнома обломками и похоронив где-то под собой ушастого эльфа.

Начавший уже было ликовать от неожиданной победы, второй ушастый неожиданно пошатнулся и упал с вышки, когда старик выскочил из обломков, с легкостью раскидав их в стороны. Потом он побежал и ко второй конструкции. И даже факт того, что эльфа на вышке уже не было, не остановил гнома. Врезавшись в очередную опору, гном снёс её и отпрыгнул в сторону. Завал похоронил очередного ушастого, не успевшего оправиться после падения.

Разгорячённый Олекх тяжело дышал и оглядывался по сторонам, стараясь зацепиться взглядом за новых врагов, но их рядом не оказалось. Удивившись, гном решил обратиться к своему временному покровителю, в очередной раз даровавшему ему силу:

— Где все? Неужели никто даже не сбежится на шум?

Бог материализовался рядом с гномом:

— Почти вся охрана поселения сейчас находится у твоей поляны.

— Поэтому ты заставил меня бежать окольными путями? — гном устало вздохнул и опёрся руками в колени. — Теперь ясно, почему ты так на этом настаивал…

— Именно так, но сейчас я советую тебе ускориться и бежать к центру… Всё же, совсем скоро солнце подпалит бедного мальчишку и шансов уже не останется. У тебя осталась пара минут…

Чертыхнувшись, гном быстро нашёл глазами путь к центру и хрустнув спиной, рванул вперёд, быстро перебирая ногами. Бог проклятий проследил за Олекхом взглядом и ехидно улыбнулся, медленно растворяясь в пространстве.

***

Солнце с каждой секундой приближалось, а со стороны, откуда прозвучал грохот, никак звуков больше не доносилось. Эльфы, заметившие солнечную линию, подступающую к нам на критическое расстояние, заметно напряглись:

— Эй, чего-то твой учитель не торопится! — вскричал Арамиль. — Ты уверен, что он придёт?

— Слышал тот грохот? Зуб даю, это он натворил. Прошло не больше минуты, дай ему время. Он точно нас выручит. — проговорил я, а сам принялся представлять, как моя голова превращается в факел.

Я верил в своего учителя, но сомневался, что он успеет мне помочь вовремя, хоть и надеялся на это. Вероятнее всего, мне придётся всё же какое-то время погореть под солнцем, прежде чем он придумает, как обойти огненные ловушки. И новость о том, что солнце здесь будет шпарить в десятки раз сильнее, лишь сильнее давила на моё сознание. Ситуация набирала неприятные обороты.

— Чёрт… — процедил я сквозь зубы и уже успел расстроиться, как вдруг услышал знакомый голос.

Он доносился с той же стороны, что и грохот, затрясший землю. Дёрнув головой в ту сторону, я радостно улыбнулся, увидев своего учителя. Старый гном отсвечивал лысиной на солнце и широко улыбался:

— Марк! Ты чего там к столбу прилип?

— Быстрее! Солнце уже почти достало до меня! — прокричал я в ответ, проигнорировав слова Олекха.

Старый гном отмахнулся:

— Успеем! — прокричал он. — Вы главное… ноги вверх задерите!

— Чего? — я удивлённо посмотрел на Олекха. — Зачем?

— Нет времени объяснять! Быстро ноги вверх! Все трое! — прокричал гном и в эту же секунду его ладони вдруг почернели.

Уловив мой бешенный взгляд, направленный на учителя, эльфы интуитивно подняли ноги над землёй и застыли в одной позе. Гном в этот момент опустил руки в землю с необычайной лёгкостью, словно в рыхлый песок, а не в твёрдую землю и что-то пробубнил себе под нос. Земля рядом с его руками вдруг почернела и превратилась в пепел. Но на этом всё не остановилось. «Порча» начала распространяться по округе и в тот момент, когда она добралась до невидимого барьера, она лишь на секунду замялась, а затем с невообразимой скоростью начала покрывать всю поляну.