— И я тоже на это надеюсь, княже, — отвечал Андрей, чуть не присевший от «дружеского» хлопка князя. Блин! На плече теперь точно синяк будет.

— Посмотрим, чему Микша тебя обучил, — пробасил Божедар, — Да и мы тебе своё умение покажем. Верно говорю, други? — обернулся он к своим людям.

— Во истину, княже! — дружно отозвались они, — Всем покажем завтра свою удаль.

На фоне шумного веселья никто на обратил внимание на некоторую двусмысленность, прозвучавшую в этих бравурных речах. Один только Хорив незаметно спрятал понимающую улыбку в своей густой седой бороде.

— Ну, ведун, в седле ты уже неплохо держишься. Но не хорохорься понапрасну, чтоб не осрамиться. Дарёного коня лучше оставь в стойле. Он с норовом. Кобылку дадим тебе завтра смирную, так что уж постарайся не отставать от всех, — наставлял его Микша, — А из лука не стреляй, даже если предложат. Не позорься. Соври, что пальцы болят. А коли попросят добить раненого зверя, то не трясись ужо, как девица — бей уверенно и сильно.

— Спасибо за советы, — Андрей, как только представил, что ему собственноручно надо будет добить раненого лося или кабана, глядя прямо ему в глаза, так ему сразу сделалось дурно.

Осушив залпом свою чашу, он предпочёл сменить тему и стал расспрашивать молодого дружинника об особенностях верховой езды по заснеженному лесу.

Короткий зимний день клонился к закату. Один за другим гасли огни в избах. Дальше всех горел сет в доме первого старейшины. Это было понятно и никого не удивляло. Хорив тщательно обсуждал со своими людьми подготовку завтрашней большой охоты. И не только…

— А ты уверен старче, что князь ни о чём не подозревает? — спрашивали некоторые с беспокойством, — Вдруг он уже знает и лишь выжидает, чтобы мы себя раскрыли? Что тогда?

— Гляди, как бы тебе со страху портки не замарать, — недовольно отвечал Хорив, — Не тряситесь зря, князю невдомёк. Вятко хорош в бою, отважен и смел, тут ничего не скажешь, но в тайных делах он не силён. Наивен, как дитя, верит людям, которые ему льстивые речи говорят. И думает, что власть его незыблема.

— А что Божедар? Сдюжит? Не подведёт ли в последнюю минуту? Можно ли ему верить?

— Можете мне верить, други! — раздался вдруг низкий голос и из полумрака комнаты в полосу света выступил сам Божедар, — Я всё решил для себя и не подведу вас, братья.

— Добро, коли так, — раздались голоса.

— И помни, княже, власть остаётся внутри вашего рода, — сказал Хорив, словно заканчивая ранее начатый разговор, — Значит и всё другое должно свершиться тоже внутри его. Вятко должен пасть только от твоей руки, а не от чьей-либо ещё, чтобы на пошла кровная месть между родами. Сие вельми, как важно. Уразумел? Будешь готов?

— Всё уразумел, старче. И ко всему готов, — уверенно отвечал Божедар.

— Вот и славно, — подвел итог Хорив, — Во истину: не утолить голода без доброго жаркого, а его никак не приготовить, коли не забить дичи.

— Завтра мы непременно утолим наш «голод», — сказал Божедар, сжав свой огромный кулачище, — А я забью «дичь».

— И вот ещё что, — понизив голос почти до шёпота проговорил старейшина, — Несколько дней назад я тайно послал надёжных людей с дорогими подарками к Кагану.

— Что?! К Кагану? — изумились присутствующие, — Это ещё зачем?

— Хазары — наша главная проблема снаружи, а самозваный ведун — внутри, — продолжал Хорив, — Вот и помыслил я одним разом обе эти проблемы разрешить к нашей выгоде.

— Это как же так?

— А так. Бусурманы будут довольны, когда узнают, что нет больше их лютого супротивника Вятко, что мы сами заместо него другого князя поставили. А коли ещё и задобрим их сладкими речами, да богатыми подарками от имени нового князя Кордно, то они по весне точно не на нас, а на соседей походом пойдут. Мы тогда заживём спокойно, а соседей пусть громят. Нам сие только на руку. Ну а ежели мы в их руки ещё и самого ведуна живьем на расправу передадим, то тогда и вовсе можно будет долгий мир меж нами установить. В крайнем случае отделаемся малой данью. Это меньшее из зол.

— Так зачем же платить им, коли мы их побили?! — воскликнул один из старшин.

— Дурачина ты, — поморщился Хорив, — Не побили, а еде отбились, да за тыном отсиделись. Уразумел разницу? Хазары сильнее, это яснее ясного. И скоро опять нагрянут в ещё большей силе, тогда уж никакие ведуны нам не помогут. Надобно любой ценой это предотвратить и не допустить разорения наших земель. Малая дань — гораздо лучше большой братской могилы. А заодно и от этого шарлатана, который смущает тут умы людей, избавимся.