Миг, и я очутился посреди большой, метров семидесяти в длину и сорока в ширину, ровной площадке, посыпанной толстым слоем песка. Шагах в десяти от меня стоял незнакомый мужик и с интересом разглядывал меня.

– Ты кто будешь, юноша? – первым заговорил незнакомец. – Почему вместо хитрозадого Люция я вижу перед собой молодого парня?

– Люций потерял право называться верховным Создателем, – ответил я, внимательно рассматривая собеседника. От него веяло силой и опасностью – явно не рядовой боец.

– А ты, стало быть, решил занять его место? – На лицо мужика наползла недобрая улыбка.

– А я, стало быть, решил, – ответил я с той же интонацией.

– А оно тебе надо, парень? – поинтересовался незнакомец. Впрочем, судя по системному сообщению, его зовут Крат.

– А меня никто не спрашивал, надо ли оно мне. Слушай, Крат, Степан сказал, что ты нормальный мужик. Но тут такое дело – мне не нужен серьёзный противник во время битвы всех со всеми.

– Ты знаком со Степаном? – Похоже, мне удалось сильно удивить претендента. – Что с ним? Где он сейчас?

– В зоне воскрешения. Он теперь адепт Воли.

– А ты, значит, хозяин Воли, – покачал головой Крат. – Что же надо было сделать, чтобы мой преданный вассал сменил хозяина? Слушай, так все истинные игроки уже известны?

– Да. – Я не видел смысла скрывать от противника эту информацию.

– И ты, как и другие, хочешь, чтобы твой мир избежал слияния с мирами Игры?

– Я не собираюсь обсуждать с тобой, чего я хочу.

– Чистый?! – внезапно воскликнул Крат. – Чёрт, то-то я смотрю на тебя и не могу понять, что не так. Давно здесь?

Резко накатило чувство опасности, и я, не отвечая, ушёл вправо длинным прыжком. Через то место, где я только что стоял, пронеслась туша крупной рыжей собаки. Чёрт, да она была крупнее меня! Вот тварь, пока он мне зубы заговаривал, питомец подкрадывался со спины!

– Воля, прими эту жертву. – Вихрь тёмного пламени впечатался в бок пса, опрокидывая на песок уже растерзанное тело. Я рывком поднялся на ноги и двинулся навстречу Крату. Быстрее начнём – быстрее будет ясно, кто станет верховным Создателем.

– Ты что натворил, сука! – взревел мужик, и в его руках появился полуторный меч. – Ты забрал моего пса, урод!

Стремительное сближение, и на меня обрушился град ударов. Заблокировав несколько из них, тут же понял, что претендент слишком силён для простого смертного. Скорее всего, как и я, прошёл модификацию тела.

Он двигался быстро, я едва успевал парировать стремительные хищные выпады. Попытался разорвать дистанцию, но противник словно приклеился. Пришлось держать заданный темп боя, что мне совершенно не нравилось. Я уже давно понял – принять навязанный противником стиль означало проиграть. К чёрту, да он же меня сейчас сделает!

Активировал Молитву Пастыря Воли и тут же почувствовал облегчение. Теперь мне не приходилось с трудом сдерживать напор соперника, и я атаковал. Принял на клинок очередной удар, сделал подшаг вперёд, уводя оружие противника в сторону, и, прорвав защиту, с силой пробил бывшему Создателю в грудь навершием рукояти. Крата отбросило на несколько шагов, он попытался разорвать дистанцию, но у меня благодаря молитве появилось явное преимущество в скорости, и я в длинном выпаде успел нанести колющую рану в правое плечо. Меч вошёл в мягкие ткани, и я тут же активировал Распад Тьмы.

На миг мы оба замерли. Я продолжал продавливать остриё глубже в плоть противника, а он, что странно, не пытался сорваться с лезвия, лишь поморщился от боли. Чёрт, почему он ещё жив?

– Я добровольно отдаю себя в жертву стихии Воля! – неожиданно громко, с весельем в голосе крикнул Крат. Я, не понимая, что происходит, всё же ответил:

– Воля принимает тебя.

Едва я окончил ритуальную фразу, как тело моего противника осыпалось пеплом, а перед глазами появилось сообщение:

Помня, что произошло в прошлый раз, я мысленно выбрал Степана.

Меня вновь перенесло в мир Света, туда, где каких-то пятнадцать минут назад праведник добровольно отдал себя в жертву Воле. Совсем недавно изгой, влачащий жизнь зверя-одиночки, сейчас он стал верховным Создателем.