— Ищи плоский кабель.

— Какой? Их тут полно.

— Одиночный и широкий, с плоским разъёмом… Или, если там совсем древности, серый такой, похожий на ленту.

— Не вижу, — Ксюша на миг отняла телефон от уха, чтобы чихнуть в сторону. Мелкая серая пыль устилала все компьютерные кишки, лишь кое-где приоткрывая первозданный цвет плат и проводов. — Может, я тебе фотку пришлю, скажешь, что надо выдернуть?

— Ага, давай.

Ксюша добросовестно сфотографировала вскрытый компьютер и, выждав минут пять, перезвонила.

— Ну, что забирать?

— Плохо видно шасси за передней панелью. Есть там что-нибудь?

— Напротив дисковода какая-то коробочка торчит.

— Не то. Больше точно ничего нет?

— Точно. Сфоткать ещё раз?

— Не надо, — мрачно сказал Ярик. — И так понятно. Возвращайся, Ксюш, всё интересное оттуда вытащили до нас.

У балконной двери Макс столкнулся нос к носу с Костиком. Чернов смерил младшего офицера строгим взглядом, но ничего не сказал. По случаю пятницы настроение у него было на удивление хорошее, не подпорченное даже сроками сдачи отчётности. Макс пожал плечами и вышел на относительно свежий воздух, подставляя лицо тёплому ветру.

Научники толклись тут же, всей курящей компанией. У них тоже пятница и тоже сроки; лучше предлога побездельничать и не придумаешь. Макс приветственно помахал приятелям и присоединил к общему облаку ещё одну струйку дыма.

— Можно к вам, коллеги, обратиться за консультацией? — любезно осведомился он.

— Валяй, — разрешила Машка и хрипло рассмеялась. Полной и коренастой, ей не хуже, чем самой науке, подходило слово «фундаментальная». — Всё в трудах, что ли?

— Покой нам только снится, — хмыкнул Макс и, рисуясь, прибавил: — Когда поспать успеваем. Я вот чего мучаюсь: манипуляции сознанием с помощью магии невозможны ведь?

— Это нам невозможны, а нежить умеет, — ухмыльнулся Олег. — Стыдно не знать-то.

— Да с нежитью как раз понятно, — Макс досадливо поморщился. — Я про людей.

Научники переглянулись. Сейчас начнут копаться в глубинах памяти, выпендриваясь друг перед другом, кто какую неимоверно редкую хрень читал.

— Ну, известных способов нет, — осторожно сказал лаборант Серёжа. Он начал здесь работать чуть позже, чем сам Макс, и ему на правах вчерашнего стажёра негласно позволялось нести чушь и делать ошибки.

— Точно, нету, — кивнула Машка; Серёжа под благосклонным взглядом начальницы мгновенно просиял. — Ментальная магия людям недоступна. Появляются иногда энтузиасты-первооткрыватели с дерзкими гипотезами, но ни один до сих пор в серьёзные журналы не вышел.

— Аристов в «Научении» называл свой дар «властью над живыми и оружием против мёртвых», — задумчиво припомнил Олег. — До сих пор спорят, что он имел в виду.

— Ой, ну ты вспомнил! Это такой враль, — Машка негодующе постучала сигаретой о край пепельницы. — Его почитать, так он один нежить по всей губернии в страхе держал.

— Вполне возможно, если учитывать общий тренд к понижению с годами среднего уровня…

— А если не магией? — повысив голос, спросил Макс. — Если колдовством?

— Вот интересный, кстати, вопрос! — тут же ухватился за тему Олег. — Можно ли считать приворот манипуляцией сознанием? Это же, если можно так выразиться, чистая физиология…

— Не-а, не считается, — авторитетно заявила Машка. — Доказано. На приворожённых никакие артефактные маяки не работают, даже «путеводные звёзды». Только стандартные, которые завязаны на страх, а не на любовь. А чтобы на разум влиять через колдовство — вряд ли это принципиально возможно, — она с наслаждением затянулась и покровительственно оглядела коллег. — Это и через классическую магию невозможно. Механизмов воздействия нет.

— Может, позаимствуем когда-нибудь у нежити, — жизнерадостно предположил Олег.

— Ну, тут исследования затруднены, — хмыкнула Машка и, повернувшись, махнула тлеющей сигаретой в сторону Макса. — Сам понимаешь, у всякой мелочи силёнок не хватает на нас влиять, а кто помощнее — там только мяукни, и всё, кончился человек.

— Ага, — Макс кивнул. Про нежить ему было неинтересно. — А зелья какие-нибудь есть?

— Именно колдовские — нет, — уверенно ответил Олег. — А про всякую психотропную дрянь — это не к нам. Безопасность, может, знает.

— Колдовские противоядия работают от такого? — поинтересовался Макс.

— Какие-то — да, какие-то — нет, — Машка тряхнула мелированными кудрями. — Надо конкретное сочетание смотреть.

То-то в фармакопее не нашлось ничего адекватного… Про обычную химию Макс как-то позабыл. Всё-таки придётся выпытать у Иры состав отварчика; половина знания лучше, чем полное невежество. Исследователи принялись спорить про какие-то замшелые труды, напрочь позабыв о Максе; воистину, один научник — спонтанная лекция, двое — диспут, трое — целая конференция. Послушав ещё пару минут и убедившись, что ребята ушли куда-то в неинтересные дебри, Макс затушил сигарету и побрёл обратно в отдел.