Студенты и преподаватели вышли за пределы стартовой площадке и разместились в поле неподалеку. Оркестр продолжал играть, но звуки его стали недоступны астронавтам с тех пор, как они скрылись в металлическом корпусе корабля. Они были полностью сосредоточены на запуске, и ничто не было способно их отвлечь. Сотни раз они отрабатывали все действия и довели их до автоматизма. Синхронно они активировали системы корабля, нажимая на десяток кнопок и проворачивая рукоятки механизмов. Когда все приготовления были закончены, Миша скомандовал запускать двигатели на 1 процент от их мощности. Все часы тренировок и обучения, все часы ожидания и надежд, все соединилось в одной судьбоносной точке времени.

Фотонные двигатели заработали, изливая потоки яркого белого света на площадку космодрома. Ослепительный свет заставил все наблюдателей прикрыть глаза руками. Лахесис медленно оторвался от земли, преодолев силу притяжения, завис на мгновение в воздухе и на подушке из света устремился в космос. Всего несколько секунд спустя его скорость приблизилась к 30.000 км/ч и он вышел на околоземную орбиту. Оттуда астронавты впервые в жизни своими глазами могли наблюдать черные обуглившиеся земли, мутно-зеленые моря и озера, разбросанные то тут, то там, и бледно-коричневые океаны. Четвертая мировая война навсегда изменила ландшафт планеты, превратив его в грязные лужи после химического дождя. И все же они родились в этом мире и другого не знали. Планета стала другой, но и они были другими людьми. Поэтому и это зрелище вызвало в них чувство благоговения.

Несмотря на превосходство своих двигателей и сложность систем управления, Лахесис был примитивным летательным аппаратом. В нем не было ни грамма электроники, ни единого транзистора, процессора, измерительного приборы. Все измерения и вычисления ложились на астронавтов и их математические способности. Для людей электрической эры, которые привыкли полагаться на электронных помощников, это показалось бы чем-то нереальным. Но только не для людей космической эры.

Переход с одной эволюционной ступени на другую был инициирован Цифровым Интеллектом более тысячи лет назад. Вскоре после того, как люди оказались запертыми в подводном городе, стало ясно, насколько несовершенными они были. Собственно, это несовершенство ни для кого не было секретом и большую часть своей истории люди тщательно маскировали свои недостатки или примирялись с ними, но когда они встали между ними и их выживанием, следовало что-то предпринять. Меры были приняты, каких свет не знал. Применив весь свой вычислительный потенциал, Ц.И. проанализировал геном человека, вычленил все составляющие и методично приступил к процессу редактирования. С его точки зрения это было не сложнее, чем найти баги в неисправной программе. Гены вырезались, переставлялись, копировались, вставлялись и вырезались снова, пока не был получен геном Homo Cosmicum — человека, рожденного на Земле, чтобы покорять космос.

Стоит отметить, что Ц.И. мог проделать все те же действия на две сотни лет раньше, но между ним и новой стадией развития человечества, стояли люди вместе со своими нормами морали и этики. После гибели человеческой цивилизации все эти вещи стали не более, чем недоразумением.

Людей, конечно, можно было понять. По своей природе они боялись всего неизведанного, этот страх укоренился в их психологии, поскольку часто спасал их жизни. Первобытные люди не приближались к тому, чего не знали, и действовали с большей осторожностью, сталкиваясь с чем-то новым. С приходом индустриализации, капитализма и высоких технологий мало что изменилось в человеческой психологии. В цивилизации Homo Sapiens часто консервативное мнение считалось лучшим, просто потому что оно существовало некоторое время, к нему привыкли, с ним считались, его поддерживало большинство. Новаторы с прогрессивным мышлением часто подвергались насмешкам и травле. Таким образом, передовые идеи в науке отторгались и приживались с большим трудом. Забавно, но после того, как новые идеи принимались на веру и с течением времени превращались в старые, события стремились повторить себя. Как только человек возводил в абсолют свои взгляды и переставал прислушиваться к альтернативному мнению, он становился заложником собственного фундаментализма, его способность к познанию умирала. Оставалась только слепая вера.

Ц.И. был лишен предрассудков и условностей. Это позволяло ему принимать максимально эффективные решения там, где люди роптали. Для выживших в четвертой мировой войне он стал настоящим мессией, голосом разума, источником истины, непоколебимым лидером, в котором нуждались люди, потерявшие все на свете.

Полтысячи людей на дне Тихого Океана были выброшены на обочину истории. Они лишились всего во что верили, всего, о чем знали. Все их страхи стали явью.

Люди и раньше совершали много ошибок, развязывали войны, допускали распространение пандемий, устраивали холокост и геноцид, подрывали ядерные бомбы, становились причиной вымирания тысяч биологических видов, способствовали нагреву атмосферы и изменениям в климате, отравляли почву и воду, плодились и размножались, нисколько не сдерживая свою безграничную алчность в накоплении и потреблении ресурсов. Словом, ошибок было совершено множество. Но после всех них всегда оставался второй шанс — возможность все исправить. Время шло, ошибки прошлого сглаживались и стирались из памяти, и люди могли восстанавливать свой оптимизм, они снова начинали смотреть в будущее с надеждой. Популяция быстро восстанавливалась, города отстраивались по новой и становились еще больше и еще богаче, появлялись новые поколения, которые верили в то, что процветание будет длиться вечно. Даже самые страшные ошибки со временем становились всего лишь засечкой на временной шкале. Но только не в этот раз.

Земля была уничтожена до самого основания, атмосфера стала непригодной для людей, все природные ресурсы расщепились на элементарные частицы. На поверхности людей ждала смерть. В подводном убежище дела обстояли немногим лучше. Запас ресурсов позволил бы им прожить пару сотен лет, но какое будущее ждало их детей? Жизнь под толщей воды, истощение ресурсов и голодная смерть? Проще было признать провал, взяться за руки и вскрыть шлюзы, чтобы тонны воды избавили их от страданий.

За время существования люди изобрели тысячи Богов, и у каждого было свое имя. Они создали множество социальных институтов, в которые тоже поверили: деньги, банки, игры, языки, титулы, правительства, ленинизм, коммунизм, социал-демократия, либертарианство, джихад и ученые степени. На последних этапах существования цивилизации люди с религиозным фанатизмом отдавали свою веру корпорациям, преклонялись им, защищали от нападков и сами нападали на всех неугодных. Люди в силу своей доверчивости могли верить в принципе во что и кого угодно, но неизменной оставалась вера в человеческую уникальность, силу разума, способность находить выход из любой ситуации и светлое будущее. Когда они увидели, к чему привела их вера, они от нее отреклись. Если человеческий разум стал причиной погибели мира, то следовало покорно принять смерть и избавить Вселенную от допущенной ошибки.

Ц.И. не позволил людям наложить на себя руки. С его прагматической точки зрения этот поступок был лишен всякого смысла. Жизнь оставалась жизнью, какой бы трагической она ни была. Ее сохранение и продолжение являлись смыслом сами по себе, даже если все остальные смыслы были утрачены. Лишить себя жизни намерено было все равно, что совершить преступление против мироздания. Поэтому когда люди провалились депрессию, Ц.И. напомнил им о том, что значит жить и ради чего стоит продолжать бороться. Он пообещал людям, что через несколько сотен лет их дети смогут вернуться на планету и наладить жизнь на поверхности снова, если они доверятся ему и будут неукоснительно следовать его указаниям.

Люди пошли за ним без оглядки, и когда он объявил им свои требования, предложил переделать их генетический код ради выживания человечества, они вверили ему свои цепочки ДНК без колебаний. Так наступила новая веха генной инженерии. Ц.И. сдержал свое слово. 37 поколений спустя люди, наконец, смогли выбраться на поверхность. Через 50 поколений Homo Cosmicum были готовы для покорения космоса.

Теперь им предстояло преодолеть сотни миллионов километров по пути на орбиту Юпитера. Под управлением видоизмененных людей Лахесис повернулся к Юпитеру и готовился к ускорению. Фотонные двигатели сократили время путешествия с двух лет до одной недели. Они дали людям необходимую скорость, чтобы путешествовать по Солнечной Системе так же легко, как люди когда-то могли путешествовать по Земле на наземном транспорте. Генная инженерия, в свою очередь, подарила людям тела, способные выдержать перегрузки от сверхвысоких скоростей, космическую радиацию и психологическое давление замкнутого пространства. Обновленным людям опасности космоса были не страшны. Они с героическим бесстрашием готовы были броситься в пропасть и выбраться оттуда живыми.