— Спасибо, Аст. И всё же было бы лучше, если бы ты нас предупредил.

— Прошу простить. У меня не было данных, что это будет выглядеть именно так…

Пройдя по туннелю, мы обратили внимание на появившуюся вдалеке небольшую светлую точку, а сделав пару шагов, внезапно перенеслись на лесную поляну. «Ох, ты ж, чёрт…» — подумал в этот момент я. Перемещение получилось весьма неожиданным.

Пространство вокруг нас слегка выгибалось, словно искривлённое зеркало, и сжималось в висящую за нашими спинами чёрную точку. Впереди нас ожидал совершенно обычный на вид осенний лес.

— Интересно, почему тут осень?

«Может быть из-за того, что это север и тут так всегда?»

«Возможно. — подумал я. — А возможно — потому, что мы пропустили ещё несколько месяцев…»

— Феникс, ты можешь понять, куда именно нас занесло?

«Мы всё ещё на Нижнем Мире, Мастер. Если вы, конечно, спрашивали об этом».

Астемериус окутался оранжевым светом.

— Вы просили доставить вас в окрестности Сторожевого озера. Я доставил. Осмелюсь заметить, что…

— Анриель.

— Да? — я посмотрел на Эльменри и махнул рукой шару-проводнику. — Одну минуту, Аст. Эльменри, что?

— Я вынужден вас оставить. — лицо беловолосого оставалось спокойным, но в голосе звучали ноты непонятной тревоги.

— Почему? Ты снова почувствовал свою цель? То место, куда ты хотел попасть, где-то поблизости?

— Да. — ответил Эльменри и с уверенностью указал куда-то в гущу деревьев. — Оно там.

— В той же стороне озеро. — сообщил шар.

Мы с беловолосым переглянулись.

— То есть тебе нужно к озеру? — спросил я и усмехнулся. Бывают же совпадения! Недаром мы решили объединиться и путешествовать в одной компании.

— Думаю, да. — кивнул Эльм. — Хотя это и… странно. Разве что оно действительно работает как портал.

— Ладно. — я улыбнулся. — Дойдём и посмотрим. Но сначала я выполню одно обещание… — переместившись поближе к Астемериусу, я зафиксировал его сферу пересекающимися барьерами и опутал десятками силовых линий. Сверху получившегося кокона легло несколько иссушающих Рун.

— Не выйдет. — немного невнятно прогудел дух. — Я ценю вашу честность, но этот шар изготовлен из звёздного металла и разрушить его силами смертных считается невозмо…

Ф-фш-ш!

Вязь разрыва врезалась в шар и сразу же расслоилась, превратившись в ударившую по нашим глазам яркую вспышку. Эльменри поморщился и отвернулся.

«Не хочешь по-хорошему — попробуем по-плохому…» — подумал я. Обхватив сферу ладонями, я сформировал несколько атакующих вязей и принялся наслаивать их друг на друга, с трудом удерживая эту быстро дестабилизирующуюся конструкцию. Количество вкладываемой энергии увеличивалось с каждой секундой. В какое-то мгновение под моими пальцами разлилось белое свечение. Через несколько секунд оно расширилось и охватило руки до самого локтя, а потом на месте зачарованного шара засияло небольшое светило.

— Ого! — впечатлённо произнёс Астемериус. — Надо же! Я не видел такого количества силы с того момента, как…

— Помолчи с-с-с… — непроизвольно зашипел я, чувствуя, как кожу на руках обжигает волна почти нестерпимого жара. Напряжение в конечностях сделалось таким сильным, что они уже начинали терять чувствительность.

«Давай!» — мысленно закричал я и разжал пальцы, ударив всей накопленной мощью в оболочку зачарованной сферы.

ДАМФ-Ф!

В лицо мне пахнуло горячим воздухом. Расколотая на несколько частей сфера упала к моим ногам, а в воздухе закрутились пряди из тёмного дыма. Опустив взгляд, я заметил, что трава под ногами и на некотором расстоянии вокруг меня обратилась в пепел, а листва на ближайших деревьях опалена и немного дымится. Эльменри и Феникс стояли на безопасном расстоянии, внимательно наблюдая за происходящим.

— Немыслимо… — тихо произнёс кто-то совсем рядом со мной. Повернувшись, я увидел висящего над обожжённой землёй полупрозрачного духа, похожего на ёжика с непропорционально длинными иголками на спине. — Столько энергии… Почему ты всё ещё жив?

— Не стоит благодарности. — усмехнувшись, я несколько раз моргнул, стараясь избавиться от прыгающих в глазах световых бликов, и опутал обожжённые ладони исцеляющей магией. — Так это и есть твой настоящий облик?

— Да. — просипел дух и произнёс уже совсем тихо: — Я наконец-то понял, кто ты такой, о Великий.

— Эй, ещё один раз назовёшь меня Великим — и я засуну тебя обратно в твою скорлупу…

— Моё настоящее имя — Ас'Тэм Л'а Э'риус. — едва различимо прошептал дух. — Призови меня, если тебе потребуется моя помощь — и я приду…

С этими словами блуждающий дух исчез, а я размял онемевшие пальцы и направился к своим друзьям.

«Я всё правильно расслышал, Мастер? — спросил Феникс. — Этот Блуждающий действительно назвал тебе своё имя?»

— Похоже, что да. — остановившись, я принялся очищать одежду от осевшего на неё растительного пепла. — Но ты никому об этом не рассказывай, хорошо?