— Ва-а-ау! — прокричал он и с выпученным глазами, принялся рассматривать своды пещеры.

— Ты чего? — я удивлённо посмотрел на драконолюда. — Ты же тут уже был.

— Был, но мои глаза столько прежде не видели… — прошептал он и, заметив наши изумлённые взгляды, поспешил добавить. — Дело в том, что я теперь вижу все слабые места пещеры и руды. Это же просто бомбезно! Теперь я могу точно знать, когда укреплять проход и как эффективней добывать руду. Это же сводит все риски к минимуму! Прощай завалы и да здравствует прибыль!

Даже без слов, его улыбка говорила всё сама за себя.

— Поздравляю! — произнёс я, попытавшись вложить в слова как можно больше гордости за своего подопечного. — Тогда, говори мне, куда бить, чтобы не порушить тут всё.

— Дайте подумать… — Эхот шагнул вперёд и спустя мгновение уверенно указал на кусок руды по правую руку от меня. — Вот там безопасно!

— Точно? — я подошёл к залежи, которая выглядела не совсем крепко.

Казалось, стоит мне по ней ударить, как свод тут же обрушится.

— Да! Выглядит неказисто, но мои глаза не врут. — произнёс Эхот уверенным голосом. — Это точно!

— Ну ладно… — проронил я и, подойдя к залежи, глубоко вздохнул.

Сконцентрировавшись на ударе, я молил всех Богов этого мира, чтобы моя догадка оказалась правдой. Если бы это оказалось так, то мне бы не пришлось отправляться на турнир, чтобы бороться за кубок.

— Всё решится сейчас… — произнёс я и замахнулся.

Удар получился звонким, и вся вибрация ушла мне в руки. Едва удержав кирку, я с горечью взглянул на залежь руды, оставшуюся нетронутой. И едва я успел расстроиться, как она вдруг задымилась!

— Что за хрень?! — вскричал я и отпрыгнул назад.

Такого не ожидал никто. Залежь задымилась, пробыла в таком состоянии секунды три, после чего из стены выпал кусок руды, размером с голову. Посмотрев на ребят, я заметил на их лицах ужас вперемешку с восторгом.

— Г-господин… — Игнид вдруг заговорил. — Что это было? В моменте мне показалось, что ваш удар должен был пронзить залежь как масло, но он вдруг отскочил, а теперь… Это как вообще?

В месте, где совсем недавно находилась залежь, размером с человека, зияло углубление, уходящее вглубь где-то на метр, а рядом с ним валялся самородок чистой руды голубого цвета.

— Неужели это и есть «заговор пламени»? — произнёс Эхот и медленно подошёл к куску руды. — Это же чистейшая руда! Она даже не требует очистки! Это упрощает переплавку в десятки раз!

— Чтоб мне облысеть! — прорычал Игнид, осознав всю суть происходящего. — Господин, вы хотели проверить именно это?

Подбежав к руде, гном принялся крутить самородок в руках. Его глаза сияли блеском и казалось, словно он готов вцепиться в руду и не отпускать её никогда, даже если ему будут грозить смертью.

— Н-нет… — я неуверенно опустил кирку.

Никаких сообщений не высветилось, а значит, кирка не являлась легендарным артефактом. Подвиг не был выполнен и это означало одно — мне нужно попасть на турнир, чего бы мне это не стоило. Устало вздохнув, я посмотрел на Абеля:

— Какое сегодня число? Знаешь?

— Число? — Абель нахмурился. — Вроде восемнадцатое, а что?

Я не стал ничего отвечать, покрутив головой и передавая драконолюду кирку. Услышанное означало лишь одно — до турнира чуть меньше месяца. Шанс того, что турнир уже начался и письмо пришло с запозданием я исключал. Шестнадцатого числа моё поселение ещё не было закончено, а значит и рассылка сюда не должна была прийти. Выходит, письмо пришло после…

— Бурлога мне в промежность… — прошептал я и вздохнул, осознавая, что впереди меня ждёт настоящее испытание.

Неделя прошла очень быстро. Я не успел заметить, как поселение стало разрастаться. Каждый день строились новые дома и прибывали новые поселенцы. Откуда они прибывали я не знал, да и в подробности вдаваться не желал. Всем этим занимался Абель. Я поручил ему отсортировать все письма и пригласить самых адекватных. Так и получилось. В первый же день к нам пришло порядка десяти новых поселенцев. Среди них было несколько людей, парочка гномов, гоблин, эльфы и даже один кобольд затесался. Мы не ставили никаких рамок на расу и желали соответствовать статусу вольного поселения.

На второй день мы очень долго обсуждали, какие именно правила будут у нашего поселения. Мы не хотели вгонять прибывших в рамки и жестокие правила, но и без них обойтись не могли. По итогу, было решено создать свод правил, который не ущемлял бы ничьи права, но и защищал нас от распрей внутри поселения.

Самым главным правилом была полная свобода действий. Каждый из прибывших имел полное право ничего не делать и просто здесь жить, но был в таком случае обязан платить поселению два чёрных жетона за неделю проживания. Эта цена была ровно в два раза выше, если бы кто-то снимал комнату в таверне, но повышенный ценник был обусловлен тем, что за это граждане получали статус поселенца и были под нашей защитой. За еду им так же приходилось платить. Если новоприбывшие не имели средств, они могли устроиться на работу через Абеля и жить тут бесплатно, получая жилье и еду. На данном этапе у нас была парочка мест в кузнице на должность подмастерья, но они почти сразу ушли с молотка для новоприбывших гномов. Остальным, кто не имел за душой и гроша, пришлось работать на стройке, под руководством Игара. Со временем у нас могло появиться много новых рабочих мест для постройки новых управленческих зданий. Само собой, кого попало мы не брали, хоть и вели весьма нестрогий отбор.